Nors „Royal Hali“ ekipa neblizga Turkijos nacionalinėse pirmenybėse (1 pergalė ir 3 pralaimėjimai), tai neturėtų guosti šiauliečių. Mat Gaziantepo komanda nesėkmes patyrė žaisdama toli gražu ne su turnyro autsaideriais, be to, trys mačai iš keturių vyko svečiuose.
Slovėnijos rinktinės stratego Jure Zdovco trečią sezoną iš eilės vadovaujamas „Royal Hali“ klubas Turkijos čempionato starte namuose 53:59 nusileido „Darussafaka“ ekipai (1 ir 2, 12 vieta).
Antrajame ture „Royal Hali“ svečiuose šventė 72:59 pergalę prieš „Torku Konyaspor“ (2 ir 1, 4 vieta), trečiajame išvykoje 63:78 pralaimėjo Stambulo „Galatasaray Odeabank“ (2 ir 1, 6 vieta), o ketvirtajame svečiuose 76:83 suklupo prieš be pralaimėjimų žengiančią Bandirmos „Banvit“ (3 ir 0, 2 vieta).
Pastarosiose Turkijos čempionato rungtynėse prieš Bandirmoje šiauliečių varžovų gretose debiutavo ir naujausias Turkijos ekipos pirkinys – NBA patirties turintis gynėjas Julyanas Stone'as.
Per karjerą 26 metų 198 cm ūgio atakuojantysis gynėjas bandė įsitvirtinti „Denver Nugets“, „Toronto Raptors“ klubuose, o šio rudens pradžioje bandė patekti į „Oklahoma City Thunder“ ekipą.
Trumpalaikę sutartį su NBA ekipa turėjęs krepšininkas po to pasirašė kontraktą su Turkijos klubu.
Debiutiniame mače su „Banvit“ amerikietis kalnų nenuvertė – per 23 min. pelnė 2 taškus, sugriebė 5 kamuolius ir atliko 2 rezultatyvius perdavimus.
Tačiau ir be šio žaidėjo, Gaziantepo ekipa turi daug grėsmingų ir patirties nestokojančių ginklų.
Smogiamajame penkete – amerikietis 32 metų 206 cm ūgio Jawadas Williamsas (16,3 tšk., 7 atk. kam.), turkas 32 metų 195 cm ūgio Altanas Erolas (11,3 tšk., 4,5 atk. kam., 1,8 rez. perd.), amerikietis 32 metų 190 cm ūgio Earlas Calloway'us (10,8 tšk., 3,8 rez. perd.), amerikietis 29 metų 193 cm ūgio Andy Rautinis (10,5 tšk., 2 rez. perd.) ir amerikietis 30 metų 206 cm ūgio Anthony Kingas (10,3 tšk., 6,8 atk. kam.).
Be to, ant atsarginių suolo J.Zdovcas turi ir Slovėnijos rinktinės puolėją 35 metų 204 cm ūgio Jure Balažičių (3,5 tšk.).
„FIBA Europe“ taurės turnyre „Royal Hali“ ekipa problemų neturėjo. Visos M grupės vienvaldžiu favoritu laikomas Turkijos klubas namuose 89:72 nepaliko vilčių Bratislavos „Inter“ (Slovakija). Nugalėtojų gretose rezultatyviausiai žaidė J.Williamsas (22 tšk., 6/8 trit., 9 atk. kam.), E.Calloway'us (18 tšk., 5 rez. perd.), A.Erolas ir Canas Ogutas (po 13 tšk.), J.Balažičius (10 tšk.).
Tuo tarpu šiauliečiai svečiuose apmaudžiai išleido pergalę iš rankų – paskutinėse minutėse pralaimėjo 69:71 prieš Vroclavo SLĄSK.
– Ar komanda jau atsigavo psichologiškai nuo smūgio Lenkijoje? – mačo išvakarėse paklausėme „Šiaulių“ trenerio Gedimino Petrausko.
– Mes per mėnesį pagal panašų scenarijų pralaimėjome jau ketverias rungtynes. Tai – labai prasta tendencija, verčianti ieškoti sprendimų. Kita vertus, tai rodo, kad esame visiškai šalia pergalių, trūksta labai nedaug. Todėl norėtųsi kuo greičiau surasti pagrindines priežastis.
– Ar tai reiškia, kad komandos sudėtyje dar bus pasikeitimų?
– Apie tai kol kas nekalbama.
– Kokį įspūdį palieka Turkijos komanda?
– Gaziantepo komanda – labai galingas varžovas, kuris vienareikšmiškai yra visos grupės favoritas. „Royal Hali“ ekipos pagrindą sudaro patyrę itin aukšto individualaus meistriškumo žaidėjai, iš kurių ne vienas – A.Rautinis, J.Williamsas ir J.Stone'as – yra žaidę ir NBA klubuose. Komandai vadovauja taip pat labai patyręs treneris, todėl mums bus neįtikėtinai sunku.
– Koks galėtų būti „Šiaulių“ ginklas į pergalę?
– Stengsimės varžovus įvelti į mums parankų žaidimą. Gal ir keistai skamba, bet mūsų suolas yra ilgesnis. „Royal Hali“ žaidimas sukasi apie 5-6 žaidėjus, ir mes bandysime tai išnaudoti. Be abejonės, papildomų jėgų mums gali suteikti ištikimieji sirgaliai. Tikimės, kad mūsų palaikyti ateis daug krepšiniui neabejingų fanų.
