„Lietuvos rytas“ sudegė „Top 16“ etapo starte, nes nesulaikė Sankt Peterburgo „Zenit“ komandos žaidėjų Kyle'o Kurico (30 taškų) ir Drew Gordono (23) dueto. Daugiau nei pusę Rusijos klubo taškų pelnę amerikiečiai nunešė „Zenit“ į pergalę Vilniuje 98:96.
Nepaisant chaotiškos, tarsi Ballų atvykimas, gynybos, vilniečiai turėjo šansą pačioje rungtynių pabaigoje.
Tačiau likus 8 sek. „Lietuvos rytas“ suklydo išmesdamas kamuolį iš užribio, kai Chriso Kramerio paprastą perdavimą Loukui Mavrokefalidžiui nesunkiai perėmė varžovai.
„Nenoriu lįsti į niuansus. Per lėtai atsidengėme, per vėlai priėmėme kamuolį. Trūko stipresnio aukštesnio perdavimo, geresnio atsidengimo, – vieno klaidos kaltininko neišskyrė "Lietuvos ryto" treneris Rimas Kurtinaitis. – Pagrindinė pralaimėjimo priežastis buvo kita – mes neapsigynėme vienas prieš vieną“.
Rimas Kurtinaitis: Per lėtai atsidengėme, per vėlai priėmėme kamuolį.
F grupės rikiuotėje „Zenit“ ir Turino „Fiat“ turi po pergalę, o „Lietuvos rytas“ ir Miuncheno „Bayern“, su kuriuo vilniečiai žais Vokietijoje kitą savaitę, liko be taškų.
„Lietuvos rytas“ buvo sukaupęs devynių taškų persvarą (26:17) pirmojo kėlinio pabaigoje, kai atrodė, kad Vilniaus komandos puolimo mašina lekia be stabdžių.
Tačiau jau antrajame kėlinyje „Zenit“ parodė, kad gali įjungti dar aukštesnę pavarą.
Buvęs „Lietuvos ryto“ puolėjas D.Gordonas jautėsi „Siemens“ arenoje kaip namie, o snaiperis K.Kuricas šaudė it patrakęs – amerikiečiai dviese vien iki pertraukos surinko 31 tašką, o Sankt Peterburgo ekipa laimėjo antrą kėlinį 30:15.
Savo komandos lyderių žaidimą akcentavo ir „Zenit“ treneris Vasilijus Karasiovas.
28 metų K.Kurico karšta ranka trenerio pernelyg nenustebino. „Kai jo diena, jis gali įmesti ir 40 ar 45 taškus. Šįkart buvo jo diena“, – pažymėjo V.Karasiovas.
Jis taip teigė, kad į Vilnių sugrįžęs D.Gordonas žaidė dviguba energija: „Drew Gordoną čia visi pažįsta. Jis norėjo įrodyti, kad yra geriausias“.
R.Kurtinaitis daugiau kalbėjo ne apie D.Gordono žaidimą, bet apie kalbas, dėl kurių amerikietis praėjusią vasarą paliko klubą, nors turėjo sutartį ir šiam sezonui. Treneris įsitikinęs, kad tai įvyko ne dėl rasizmo skandalo, kilusio po tuometinio klubo savininko Gedvydo Vainausko žodžių, neva daugiau nei du juodaodžiai komandoje tampa nevaldoma gauja.
„Jis paliko klubą, nes jo kontrakte buvo išpirka. Jis pasinaudojo šia galimybe – kalbėjau su juo prieš rungtynes apie tai. Skandalas – antraeilis dalykas“, – kitą versiją pasakojo R.Kurtinaitis.
Nepaisant skylėtos gynybos, „Lietuvos rytas“ kovingu stiliumi vijosi varžovus visą trečią kėlinį, aktyviai remiamas daugiau nei 7 tūkst. sirgalių.
Net ir trenerių štabas – Robertas Kuncaitis, Alberto Blanco bei masažuotojas Juozas Petkevičius siautėjo lyg po įvarčio, kai Mindaugas Girdžiūnas prasiveržimo nukirpo skirtumą iki trijų taškų.
L.Mavrokefalidis ir Travisas Petersonas tempė šeimininkus ketvirtajame kėlinyje. Būtent po T.Petersono metimo „Lietuvos rytas“ išlygino rezultatą (86:86) likus žaisti kiek mažiau nei tris minutes.
Roko Giedraičio ir Chriso Kramerio tritaškiai padėjo likti atkakliose atakų lenktynėse, o L.Mavrokefalidžio dvitaškis per D.Gordoną leido vilniečiams pagaliau atsidurti priekyje (94:93) likus žaisti 45 sek.
Bet „Zenit“ trenerio V.Karasiovo sūnui Sergejui Karasiovui įmetus dvi baudas, „Zenit“ vėl įsiveržė į priekį vienu tašku.
Iki tol 4 iš 8 tritaškių pataikiusio T.Petersono tolimas metimas skriejo pro šalį likus žaisti 23 sek. Tada prasidėjo taktinių pražangų žaidimai ir „Lietuvos rytui“ nuskilo šansas, kai likus žaisti 9 sek. Scottie Reynoldsas įmetė tik vieną baudą.
96:98 atsilikęs „Lietuvos rytas“ po minutės pertraukėlės pats įteikė dovaną Rusijos klubui, suklydęs išmetant kamuolį iš užribio.
Svečiai dar prametė baudas paskutinėmis sekundėmis prieš L.Mavrokefalidžiui pabandant per visą aikštę permesti kamuolį į krepšį aidint finalinei sirenai -stebuklas neįvyko.
Mačas Vilniuje vyko kaip tik tuo metu, kai sostinės oro uoste nusileido Prienų-Birštono "Vytauto" garsieji naujokai LaMelo ir LiAngelo Ballai ir jų skandalingasis tėvas LaVaras Ballas.
Paklaustas, ar ir jis pasidavė ažiotažui dėl Ballų, R.Kurtinaitis sakė: „Aš paskaitau laikraštį, sužinau apie Prienus. Pats gyvenu netoli, Rokeliuose Kauno rajone, bet tiek iki šiol dar nežinojau apie Prienų rajoną ir Birštoną, kiek dabar.
Apie žaidėjus daug nežinau. Girdėjau, kad vienas įmetė apie šimtą taškų (LaMelo Ballas mokyklų varžybose yra įmetęs 92 taškus). Bet ar tai geri žaidėjai – pamatysime“.
