Juokaujama, kad Pako Cruzas, arba, oficialiai, Francisco Javieras Cruzas Saldivaras, išmoko vaikščioti pasiramstydamas į krepšinio kamuolį.
Jis dar mažytis buvo nufotografuotas su krepšinio kamuoliu Nogalese, JAV ir Meksikos pasienio ruožo mieste. Šio miesto komandoje penkerius metus krepšinį žaidė Pako tėvas Francisco Javieras.
Kuklioje, bet mylinčioje aplinkoje augęs Pako svajojo, kaip vieną dieną kirs sieną. Ta diena atėjo jam sulaukus 15-os. P.Cruzo talentą pastebėjo treneris Vince'as Valdezas, kurio dėka jaunas žaidėjas gavo kvietimą iš JAV vidurinės mokyklos.
Pako lipo į mikroautobusiuką be reikiamų dokumentų ir be jokių anglų kalbos žinių. Nors išvyko mokytis į JAV, pasienį jis kirto su turistine viza – biurokratines šio žingsnio pasekmes jaučia iki šiol.
4 tūkstančius kilometrų jis dardėjo viename mikroautobuse su savo bičiuliais – Chato Torresu ir vėliau į NBA patekusiu gynėju Jorge Gutierrezu.
Kompanija išsilaipino Denveryje. Kad turėtų iš ko valgyti, laisvu metu po pamokų Pako Cruzas kasdavo sniegą nuo gyventojų įvažiavimų į kiemą. Fiziniai darbai padėjo jam užsidirbti bent šiek tiek pinigėlių.
Šaltis ir sniegas Denveryje taip įstrigo meksikiečiui, kad lietuviška žiema neturėtų jo smarkiai pašiurpinti.
Užgrūdino ir išgyvenimo sąlygos. Pako Cruzas Amerikoje gyveno viename bute su dar penkiais kambariokais. Bet netrukus išgyventi gynėjui padėjo nebe sunkūs kasdieniai darbai, o krepšinis.
Snaiperis persikėlė į dar šiauresnį vietovę, Vakarų Nebraskos koledžą. Ten jis nušlifavo savo anglų kalbos žinias ir surado gyvenimo meilę, su kuria į Vilnių dabar atsiveš dvi atžalas.
Ketverius metus praleidęs NCAA, P.Cruzas nebuvo pašauktas 2012-ųjų NBA naujokų biržoje.
12 taškų paskutinį sezoną NCAA rinkęs gynėjas grįžo į tėvynę ir trejus metus praleido Meksikos bei Argentinos lygose. Namuose dėl savo taiklumo jis gavo „žudiko“ ir „automato“ pravardę.
Žaisdamas Meksikoje P.Cruzas pateko į nacionalinės komandos radarą. Su rinktinės marškinėliais snaiperis debiutavo 2013-aisiais, o pirmąjį medalį iškovojo 2014-aisiais, kai Meksika laimėjo Centrinės Amerikos čempionatą.
P.Cruzas jame rinko po 13 taškų ir rezultatyvumu nusileido tik NBA žaidusiam ir Europoje Madrido „Real“ klube sužibėjusiam Gustavo Ayonui. Beje, „CentroBasket“ turnyre Pako buvo pirmas komandoje pagal rezultatyvius perdavimus (vid. 4,3).
P.Cruzas buvo vienas rinktinės lyderių ir 2014-ųjų pasaulio čempionate Ispanijoje. Beje, jame P.Cruzas įmetė 21 tašką į Lietuvos rinktinės krepšį grupės varžybų starte.
Aštuntfinalio susitikime su JAV žvaigždynu Pako per 19 minučių pelnė 6 taškus, atkovojo 5 kamuolius, bet suklydo 4 kartus.
Su 12,2 taško ir 2,7 rezultatyvaus perdavimo vidurkiu pasaulio čempionate rinktinėje jis nusileido vėl tik G.Ayonui.
Sykį perskridęs Atlanto gyvenimą, dar po metų P.Cruzas jau dažniau sėsdavo į transatlantinius reisus. 2015-aisiais Pako pirmą kartą atvyko žaisti į Europą – juo patikėjo Rygos VEF klubas.
24sek šaltiniai Latvijoje P.Cruzą mena kaip gudrų krepšininką, kuris buvo dažnai naudojamas ir įžaidėjo pozicijoje.
Jam dar reikėjo laiko prisitaikyti prie europietiško krepšinio, todėl debiutas Rygoje nebuvo stabilus – puikius pasirodymus kartais keitė nykūs.
Tačiau VEF vadovai buvo patenkinti P.Cruzo indėliu į latvių pergales. Krepšininkas VTB lygoje rinko vid. 13,5 taško ir 5,2 rezultatyvaus perdavimo, o tritaškius šaudė 40 proc. tikslumu.
Dar po poros metų Rygoje estafetę iš Pako perims kitas meksikietis, naujasis Kauno „Žalgirio“ atakų generolas Alexas Perezas. Tuo tarpu pats P.Cruzas persikėlė į jam artimesnę krepšinio teritoriją – Ispaniją.
Prie susitarimo su Fuenlabrados „Montakit“ klubu daug prisidėjo ir Meksikos rinktinės žvaigždė Gustavo Ayonas, kuris pats būtent Fuenlabradoje pradėjo savo karjerą kitoje vandenyno pusėje 2009-aisiais.
Atvykęs kaip Marko Popovičiaus dubleris, P.Cruzas su laiku tapo vis svarbesniu „Montakit“ žaidėju.
Pirmąjį sezoną Ispanijoje rinkęs vid. 8,9 taško ir pataikęs tik 28,6 proc. tritaškių, paskutinį trečiąjį sezoną Fuenlabradoje P.Cruzas per 25 minutes metė vid. 14,4 taško, atkovojo 2,8 kamuolio, atliko 2,8 rezultatyvaus perdavimo ir pataikė 40,9 proc. tolimų metimų.
Beje, 2016-2017 m. sezoną P.Cruzas išbandė „Siemens“ arenos lankus, kai 5 taškais pasižymėjo „Montakit“ ir „Ryto“ dvikovoje. Ispanijoje vilniečiams gynėjas atseikėjo 15 taškų.
Po trijų sezonų Ispanijoje P.Cruzas nusprendė pradėti naują karjeros etapą. Iš Madrido apylinkių jis vėl grįžo į jam artimesnę aplinką, kuri primins jam pirmuosius krepšininko kelionės metus Amerikoje.
Ką Pako duos „Rytui“?
Pako Cruzas atvyksta į Vilnių užimti į Renaldo Seibučio klubą išvykusio DJ Seeley vietos. Meksikietis siūlo bene identišką įgūdžių paketą, kokį sostinėje turėjo ir amerikietis.
Pako yra atakuojantis gynėjas, kuris atkarpomis gali organizuoti komandos žaidimą. P.Cruzas labiausiai vertinamas už savo sugebėjimus puolime. Dėl savo metimo ir techniškumo jis pavojingas bet kuriame aikštės centimetre.
Ispanijoje Pako per trejus metus suderino savo tritaškį taikiklį. Pirmąjį sezoną Fuenlabradoje iš toli atakavęs tik 31 proc. tikslumu, jis stabiliai gerino metimą ir po trejų metų turėjo 10 procentų geresnį pataikymą.
P.Cruzas pademonstravo, kad per vieną vakarą gali pataikyti ir penkis tolimus metimus. Pasaulio čempionato atrankoje ketveriose iš penkerių rungtynių jis pataikė bent po 4 tritaškius.
Beje, 24 taškais jis prisidėjo prie netikėtos pergalės prieš JAV rinktinę 78:70. Meksikiečiai nepateko į pasaulio čempionatą, bet F.Cruzas planetos pirmenybių atrankoje buvo rezultatyviausias komandos žaidėjas – rinko po 20 taškų ir rezultatyvumu pranoko tiek G.Ayoną, tiek žalgirietį A.Perezą.
P.Cruzo metimai primena parašiutus – skrodžia tinklelį paleisti aukšta trajektorija. Pako gali susikurti pavojingą situaciją ir pats, ir pavaišintas komandos draugų. Jis labai pavojingas ieškodamas situacijų metimui bėgdamas be kamuolio po užtvarų.
Kadangi kelia grėsmę trijų taškų zonoje, P.Cruzas reikalauja atidumo ir kibumo gynyboje. Pritraukęs prie savęs priešininką, meksikietis geba vienas prieš vieną apžaisti varžovą ir susikurti erdvės metimui.
24sek šaltiniai Ispanijoje pasakoja, kad Pako turėjo mirtiną ginklą – metimą viena ranka iš eigos (floater).
Dėl centimetrų trūkumo ir atletiškumo stokos P.Cruzas sunkiai gali užbaigti prasiveržimus su kontaktu, todėl vengia tokių situacijų ir renkasi savo pamėgtą atakos užbaigimo būdą. Skirtingi šaltiniai pateikia skirtingą jo ūgį – Pako yra kažkur tarp 188 ir 191 cm.
Prasiveržęs į baudos aikštelę Pako gali atrasti laisvą komandos draugą. Jis pasižymi neblogu aikštės matymu ir gan gerai skaito žaidimą. Nėra pats greičiausias žaidėjas, bet sau erdvę atakuoti kuriasi žaisdamas du prieš du.
P.Cruzas nebijo atsakomybės ir dažnai imasi lemiamų metimų. Jis jau yra paleidęs ir keletą neįtikėtinų šūvių.
Sykį Ispanijoje pratęsimą išplėšė jo tritaškis iš aikštės vidurio.
P.Cruzas gali sprogti kaip petarda: praėjusį sezoną Ispanijoje buvo įmetęs 32 taškus į Breogano, 28 – Manresos, 26 – Kompostelos, 22 – Vitorijos, 20 – Tenerifės komandų krepšį.
Tiesa, visada pasižymėjo stabilumo trūkumu, todėl sužibėjęs vieną vakarą, gali likti šešėlyje kitą.
Kaip kūrėją ir kaip atakuojantį žaidėją P.Cruzą riboja trumpos rankos ir neatletiškas kūnas. Aukštesni ir didesni varžovai užtveria perdavimų linijas, perima jo adresuotus kamuolius, apsunkina metimo galimybes.
Pavyzdžiui, pastarąjį sezoną Ispanijoje vos per 25 minutes gynėjas klydo vid. 2,3 karto, užpernai – 2,7 karto. FIBA Čempionų lygoje P.Cruzo klaidų vidurkis siekė atitinkamai 2,6 ir 3 per susitikimą.
P.Cruzas nėra gera gynyba pasižymintis žaidėjas. Jis susiduria su problemomis po užtvarų, dėl greičio trūkumo dažnai nespėja paskui priešininką.
Bet savo trūkumus meksikietis bando kompensuoti darbštumu.
24sek šaltiniai Ispanijoje pasakoja, kad P.Cruzas yra žaidėjas, kuris nepraleidžia treniruočių, yra ramus už aikštės ribų, kartais – net per tylus.
P.Cruzas yra labiau amerikietiško, nei meksikietiško temperamento asmenybė. 29-erių krepšininkas nesiskundžia ir dirba sukandęs dantis. Tiek Latvijoje, tiek Ispanijoje VEF ir „Montakit“ atstovai dėl meksikiečio neturėjo jokių nusiskundimų.
P.Cruzas turėtų atstoti buvusį „Ryto“ lyderį DJ Seeley. Kadangi yra tikras profesionalas, meksikietis neturėtų patekti į kategoriją legionierių, kurie sezono pabaigoje vietiniame čempionate važiuoja tuščiu motyvacijos baku.
Spalį P.Cruzui jau sukaks 30 metų. Snaiperiui „Rytas“ gali tapti tramplinu į dar aukštesnį lygį. Meksikiečiui lieka vis mažiau metų kabintis į aukščiausią lygį. Vilnius tikisi, kad ši sąjunga pakels į viršų abi puses.
