Kanadietis ketino parašyti šį straipsnį dar prieš „Toronto Raptors“ susirėmimą su „Memphis Grizzlies“. Tačiau jo įspūdį tik sustiprino šis pasimatymas su ilgamečiu Toronto klubo žaidėju.
JV buvusiai komandai atseikėjo 27 taškus ir 20 atkovotų kamuolių, bet „dinozaurai“ pažabojo „grizlius“ 128:113.
„Šį sezoną čia buvo daug kalbama apie vieną konkretų buvusį Toronto starto penketo žaidėją, kuris smarkiai padėtų komandai. Ir tai Valančiūnas, ne DeMaras DeRozanas, iš tikrųjų yra logiškiausias dabar reikalingas buvęs „Raptors“ žaidėjas, – rašo R.Wolstatas. – Ne tai, kad DeRozanas nepapildytų ir taip jau efektyvaus Toronto puolimo, tačiau jo defektai kitoje aikštės pusėje jau buvo neblogai išnarplioti. Ir nors Valančiūnas strigo du prieš du gynyboje, čia jis patobulėjo ir dabar jo stiprybės nustelbia trūkumus.“
„Toronto Sun“ apžvalgininkas samprotauja, kad J.Valančiūnas yra vienas tų elitinių NBA kovotojų dėl atšokusių kamuolių. Praėjusį sezoną pagal šį rodiklį jis buvo šeštas visoje lygoje (11,3 kam.), nors tame pirmajame šešete aikštėje praleido mažiausiai minučių.
Šį sezoną lietuvis vėl rikiuojasi pirmajame dešimtuke su 11,1 atkovoto kamuolio vidurkiu ir taip pat siūlo solidžią krepšio apsaugą dėl savo įspūdingo dydžio ir ilgio. R.Wolstato duomenimis, priešininkų pataikymo procentas iš baudos aikštelės ją saugant J.Valančiūnui yra panašus kaip prieš Joelį Embiidą, Clintą Capelą ar Draymondą Greeną.
Tuo tarpu „Raptors“ šiuo metu užima 29 vietą tiek pagal gynyboje, tiek pagal iš viso atkovotus kamuolius, rikiuojasi 28-i pagal gynyboje sugriebtų kamuolių procentą.
Nors Torontas vertina Chriso Boucherio proveržio sezoną, R.Wolstatas samprotauja, kad „Raptors“ turi kukliausią vidurio puolėjų grandį visoje NBA. „Toronto Sun“ apžvalgininkas neslėpė nusivylimo Arono Bayneso indėliu, o Alexas Lenas neišsilaikė Toronte ir buvo paleistas po 7 rungtynių.
„Pirmadienį Valančiūnas kartais atrodė kaip vyras kovoje prieš berniukus. Net prieš tą patį Baynesą, savo buvusį bendraklubį Lietuvoje, kuris neretai būdavo jam kietas varžovas, bet šį kartą lietuviui visiškai neprilygo“, – pridūrė R.Wolstatas.
„JV yra vienas geresnių aukštaūgių NBA“, – sakė Toronto ekipos gynėjas Fredas VanVleetas.
J.Valančiūnas šį sezoną rungtyniauja po 27 minutes, pelno vid. 15,7 taško (55,6 proc. met., 33,3 proc. trit.), sugriebia 11,1 atšokusio kamuolio, išskirsto 1,9 rezultatyvaus perdavimo, blokuoja 0,9 metimo.
Jis, treneris Nickas Nurse'as ir Normanas Powellas užsiminė, kiek kūnų „Raptors“ turėjo mesti ant J.Valančiūno, kad šį galiausiai pristabdytų.
R.Wolstatas analizuoja, kad „Raptors“ aukštaūgiai neprilygsta varžovams po lenta ir taip atiduoda lengvus taškus baudos aikštelėje, ypač – A.Baynesas.
„Tokiai metimais besiremiančiai komandai kaip Torontas, Valančiūnas būtų nerealus ginklas. Jis taip pat dažnai svečiuojasi prie baudų metimo linijos, o tai yra dar vienas „Raptors“ trūkumas“, – rašo R.Wolstatas.
„Tai vyrukas, kuriam gera žaisti ir kuris mėgsta įmesti, mėgsta rinkti kamuolius, – J.Valančiūną gyrė N.Nurse'as. – Jis sunkiai dirba ir išliko rimta jėga. Turi atitverti jį nuo baudos aikštelės ir nerimauti dėl jo taškų rinkimo.“
„Toronto Sun“ žurnalistas pažymėjo, kad J.Valančiūnas ištobulino tritaškių pataikymą. Pastaruosius du sezonus jis po tolimą metimą pataiko kas antrose NBA rungtynėse, atakuodamas maždaug 34 proc. taiklumu.
R.Wolstato teigimu, „Grizzlies“ turės perstatyti priekinę liniją, kai į rikiuotę sugrįš Jarenas Jacksonas, tačiau dabar J.Valančiūnas yra puiki kultūrinė Memfio komandos dalis ir žaidžia ekipoje pagal pakankamai gerą kontraktą.
„Juokinga, kad Torontas dabar mielai išnaudotų tokį aukštaūgį, nors prieš porą metų jį iškeitė į Marcą Gasolį – tą trūkstamą NBA titulo dėlionės dalį. Valančiūnas pradėjo naują etapą, bet mes neužmiršime viso to jo praleisto laiko už JAV sienos“, – rašo R.Wolstatas.
„Torontas, Kanada buvo antrieji mano namai. Čia liko daug mano gyvenimo prisiminimų. Aš visada prisiminsiu Torontą kaip labai reikšmingą gyvenimo dalį, – seniai matytiems veidams nuotolinėje vaizdo konferencijoje šypsojosi J.Valančiūnas. – Bet aš prisitaikiau. Dabar jaučiuosi gerai. Aš noriu žaisti ir čia gaunu tą galimybę. Aš labai džiaugiuosi, kad galiu rungtyniauti.“
„Raptors“ su 12 pergalių ir 13 pralaimėjimų NBA Rytų konferencijoje užima penktą vietą. „Grizzlies“ su 10 pergalių ir 10 nesėkmių Vakaruose rikiuojasi dešimti.
„Jeigu Torontas neras ko nors su Valančiūno stiprybėmis, sunku tikėtis rimto pasirodymo atkrintamosiose varžybose, – analizuoja R.Wolstatas. – Žemas penketas gali kažkiek suveikti – Siakamas su Anunoby gali užimti tvirtovę trumpomis atkarpomis. Bet geroms komandoms reikia solidaus baudos aikštelės žaidėjo, kuris gali užpulti, išprovokuoti pražangas, kontroliuoti lentą ir apginti lanką.
Mažai tokių tą daro geriau nei Valančiūnas.“
