Kol Šveicarijos tenisininkas R.Federeris 237 savaites, nuo 2004-ųjų vasario, karaliavo pajėgiausių pasaulio tenisininkų reitingo viršūnėje, teniso entuziastai spėliojo, kada ir kas išstums jį iš garbingojo reitingų sosto. Pirmasis šiame sąraše, be abejonės, buvo penkeriais metais už šveicarą jaunesnis ispanas R.Nadalis. Akyliausi teniso ekspertai, dar 2004 metais stebėję pirmąją R.Federerio ir septyniolikmečio R.Nadalio akistatą, pastarajam prognozavo itin šviesią ateitį. Ispanas sensacingai eliminavo pirmąją pasaulio raketę po trečiojo „Miami Masters“ teniso turnyro rato, nors tuomet reitinge užėmė tik 34-ą poziciją.
Antrą kartą akis į akį Rogeris ir Rafaelis susitiko lygiai po metų tame pačiame turnyre. Tik tada jau finale. Finale, kuris iki šiol vadinamas geriausiu šio turnyro istorijoje. 31-oji pasaulio raketė R.Nadalis laimėjo pirmus du setus, tačiau likusius tris apmaudžiai pralaimėjo ir turėjo pripažinti planetos lyderio R.Federerio pranašumą. Vis dėlto ispanas užkariavo tūkstančių aistruolių širdis, o analitikai negalėjo atsistebėti puikiu aštuoniolikmečio žaidimu.
Po dviejų mėnesių tenisininkai pirmą kartą susitiko ant grunto dangos atvirojo Prancūzijos teniso čempionato pusfinalyje. Tuomet jau į penktą poziciją reitinge šoktelėjęs ispanas išgarsėjo kaip vienas geriausių grunto dangos tenisininkų. R.Nadalis po keturių setų kovos palaužė šveicarą, o finale iškovojo ir pirmąjį „Didžiojo kirčio“ titulą karjeroje.
2005-aisiais abu žaidėjai iškovojo vienuolika titulų, keturis „Didžiojo kirčio“ ir septynis „Masters Series“. R.Federeris triumfavo Vimbldone ir „US Open“ pirmenybėse, o R.Nadalis, laimėjęs aštuonis turnyrus, liepą pirmą kartą pakilo į antrą poziciją ATP reitingų lentelėje. Antrąja pasaulio rakete ispanas išbuvo rekordiškai ilgai – net 160 savaičių.
Nors R.Federeris ir toliau karaliavo reitingo viršūnėje, skynė vieną pergalę po kitos, tarpusavio susitikimų rezultatas ir toliau buvo palankesnis R.Nadaliui. 2006 metais ispanas keturis kartus iš eilės nugalėjo šveicarą ir tik pirmasis jųdviejų susitikimas ant žolės Vimbldone baigėsi Rogerio triumfu. Iš viso tais metais Rafaelis prieš Rogerį laimėjo keturias kovas iš šešių.
2007 metais du reitingo lyderiai susigrūmė penkis sykius ir triskart geresnis buvo šveicaras. Tai buvo vieninteliai metai, kada R.Federeris laimėjo daugiau tarpusavio mačų. Tenisininkas iš Šveicarijos 2007 metus pradėjo laimėdamas savo trečiąjį Australian Open ir dešimtąjį Didžiojo kirčio turnyrų titulą bei tapo pirmuoju tenisininku po Bjorno Borgo, kuriam pavyko laimėti Didžiojo kirčio turnyrą, nepralaimėjus nei vieno seto. Dideliam tenisininko gerbėjų nusivylimui metų pradžioje nutrūko 41 Rogerio pergalių iš eilės serija, o 2008 metų rugpjūtį išaušo diena, kai „Teniso princas“ iš reitingų sosto nuvertė „Teniso karalių“.
2008–aisiais teniso kortuose jau karaliavo Rafaelis Nadalis. Jis ne tik laimėjo visus keturis žaistus susitikimus su Federeriu, ne tik užkopė į reitingų viršūnę, laimėjo Vimbildoną ir atvirąjį Prancūzijos čempionatą, bet ir tapo olimpiniu čempionu. Tiesa, 2008–ieji Rogeriui Federeriui nebuvo tragiški. Jis tapo olimpiniu čempionu dvejetų varžybose, laimėjo du „Didžiojo kirčio“ titulus ir savo gerbėjams vis dar demonstravo solidų žaidimą.
2009–aisiais Rogeris ir Rafaelis susitiko tik du kartus ir pasidalijo po pergalę, o šiemet vienintelis teniso grandų susitikimas Madride baigėsi ispano triumfu.
Taigi iš viso pasaulio teniso lyderiai per šešerius metus akis į akį susitiko 21-ą kartą. 14 kartų stipresnis buvo R.Nadalis, o 7 kartus triumfavo R.Federeris. Žinoma, titulų skaičiumi R.Federeriui prilygti negali niekas. Šveicaro rankose – net šešiolika „Didžiojo kirčio“ trofėjų. Savo sąskaitoje R.Nadalis kol kas turi devynis. Abu tenisininkai kol kas laimi daugiau nei aštuoniasdešimt procentų susitikimų, tačiau teniso kortuose šveicaras uždirbo gerokai daugiau. R.Federerio sąskaitoje – 37, o R.Nadalio – 23 milijonai JAV dolerių.
Nors ispanas R.Nadalis yra penkeriais metais jaunesnis už šveicarą, jis turi kur kas rimtesnių sveikatos problemų. R.Nadalį jau keletą metų kamuoja didžiuliai kelio skausmai, o dėl traumų ispanas net keliskart buvo priverstas daryti pertrauką. Daugiau nei mėnesį šiemet nežaidė ir R.Federeris, tačiau didžiausiems savo skeptikams šveicaras įrodė, kad jo žvaigždė negęsta ir jis vėl tvirtai pasiryžęs šturmuoti reitingo viršūnę. Savo kalbas R.Federeris įrodo darbais. Nors laimėto atvirojo Australijos čempionato šveicaro vardo beveik metus negirdėjome, sekmadienį jis pirmą kartą karjeroje triumfavo tarptautiniame Stokholmo teniso turnyre.
Beje, R.Federeris pripažįsta, kad pagrindinis jo konkurentas pelnytai yra pirmoji pasaulio raketė. „Akivaizdu, kad šiuo metu jis yra stipresnis žaidėjas nei prieš keletą metų, bet tą patį galima pasakyti apie mane. Nors ir nukritau reitinge, aš taip pat turėjau laiko, kad patobulinčiau savo žaidimą, kad tapčiau stipresnis fiziškai ir psichologiškai“, – sakė R.Federeris.
29-erių tenisininkas džiaugiasi, kad šiuo metu yra visiškai sveikas, ir optimistiškai žvelgia į ateitį. Pagrindinis jo siekis – pergalė 2012 metų vasaros olimpinėse žaidynėse Londone. Prieš porą metų Pekine šveicaras su tautiečiu Stanislasu Wawrinka laimėjo porų varžybas, tačiau vienetų turnyre savo pasirodymą netikėtai baigė ketvirtfinalyje.
Nėra abejonių, kad jei šis dešimtmetis neturėtų vieno iš šių teniso banginių, tiek Rogeris, tiek Rafaelis būtų iškovoję kur kas daugiau titulų. Bet kiek daug teniso pasaulis būtų netekęs emocijų, intrigos ir žavesio! Juk ispanas ir šveicaras yra vieninteliai tenisininkai istorijoje, net septyniolika kartų kovoję „Didžiojo kirčio“ finaluose. O kiek jų dar mūsų laukia? Didžiausia R.Federerio svajonė – pasidabinti olimpiniu aukso medaliu, o teniso gerbėjų – sulaukti istorinės Rogerio ir Rafaelio akistatos būtent olimpinių žaidynių Londone finale.
