Žodis „troleibusas“ kilęs iš anglų kalbos, kadangi ši transporto rūšis labiausiai paplito Didžiojoje Britanijoje ir JAV. Remiantis labiausiai paplitusia versija, pavadinimas kilo nuo žodžio „trolley“ – taip JAV buvo vadinami tramvajaus vagonai – ir angliško „bus“, reiškusio autobusą. Pirmieji troleibusai buvo laikomi autobuso ir tramvajaus hibridais.
Pirmieji troleibusai buvo tarsi bestogės vežėčios. Eksperimentinė troleibusų linija, kurios ilgis – 540 metrų – buvo nutiesta Berlyno apylinkėse. Ja troleibusai važinėjo nuo 1882-ųjų balandžio 29-osios iki birželio 13-osios.
Kontaktiniai laidai buvo gana žemai, tai dažnai tapdavo trumpojo jungimo priežastimi esant stipriam vėjui. Tik 20-ojo amžiaus pradžioje Vokietijoje atsirado tobulesni, uždari troleibusai.
