Kai „Discovery“, kuris yra daugiausiai misijų atlikęs erdvėlaivis, šią savaitę sugrįš į Žemę, jo beveik tris dešimtmečius trukusi eksploatacija bus baigta.
Sekmadienį popiet pereinamieji liukai tarp „Discovery“ ir TKS buvo uždaryti ir erdvėlaivis pasirengė pirmadienį pradėti paskutinę kelionę namo.
„Mes jūsų ilgėsimės, – šešiems erdvėlaivio įgulos nariams sakė TKS įgulos vadas, amerikiečių astronautas Scottas Kelly. – Tačiau labiausiai mes ilgėsimės „Discovery“.
„Discovery buvo puikus erdvėlaivis ir, manau, labiau nei kuris kitas erdvėlaivis padėjo TKS. Gero jam vėjo ir palankios bangos!“ – sakė jis.
Misijos kontrolės centras leido „Discovery“ astronautams orbitinėje stotyje praleisti dvi papildomas dienas, kuriomis jie pasinaudojo, kad iškrautų įrangą iš naujo sandėliavimo modulio.
Dėl dviejų papildomų dienų bendras paskutinės „Discovery“ misijos laikas pailgėjo iki 13 dienų. Ankstesnės 38 šio erdvėlaivio misijos tęsėsi iš viso 352 dienas.
„Discovery“ nusileidimas numatytas trečiadienį.
Kai „Discovery“ baigs šį skrydį, jis bus seniausias ir daugiausiai misijų atlikęs iš išlikusių JAV erdvėlaivių, nuskraidinęs į kosmosą 180 žmonių, tarp kurių buvo pirmoji įgulai vadovavusi moteris ir pirmasis į atvirą kosmosą išėjęs afroamerikietis.
„Discovery“ ne kartą įsiamžino istorijoje nuo pirmojo starto 1984 metais. Šis erdvėlaivis iškėlė į orbitą kosminį teleskopą „Hubble“, taip pat pirmasis susijungė su Rusijos orbitine stotimi „Mir“ ir atskraidino į TKS dalį Japonijoje sukurtos kosminės laboratorijos „Kibo“ modulio.
Šis erdvėlaivis taip pat pirmasis startavo po tragiškai pasibaigusių kitų dviejų erdvėlaivių misijų – kai 1986 metais kildamas sprogo „Challenger, o 2003 metais grįždama iš orbitos sudegė „Columbia“.
„Discovery“ per 352 kosmose praleistas dienas yra apskriejęs mūsų planetą daugiau nei 5 600 kartų, o bendras jo įveiktas atstumas – apie 230 mln. kilometrų.
Vėliau šiemet į orbitą planuojama paskutinį kartą paleisti kitus du erdvėlaivius: „Endeavour“ turėtų startuoti balandžio 19 dieną, o „Atlantis“ – birželio 28 dieną.
„Endeavour“ įgulos vadas bus S.Kelly identiškas dvynys Markas. Jis yra demokratės Atstovų Rūmų narės Gabrielle Giffords, sveikstančios po pasikėsinimo, per kurį jai buvo peršauta galva, vyras.
Užbaigus programą „Space Shuttle“, JAV kosminėje programoje atsivers didelė spraga, kurios nepavyks užpildyti diržų veržimo ir lėšų įšaldymo laikotarpiu. Dėl šios priežasties žmonės į TKS ir iš jos galės būti skraidinami tik Rusijos kosminiais laivais.
