Po kelias dienas skelbtų prognozių apie apsiniaukusius orus su storais debesimis erdvėlaivis pradėjo kilti 11.29 val. vietos (18.29 val. Lietuvos) laiku. Planuota startuoti 11.26 val.
NASA nebesilaikė savo pačios orų taisyklių ir leido startuoti. Vis dėlto starto laiko atskaitą teko atidėti – tik pustrečios minutės – bet ne dėl orų, o dėl to, kad reikėjo įsitikinti, jog starto aikštelės įranga veiks tinkamai.
Legendinis erdvėlaivis neša keturis JAV astronautus Tarptautinės kosmoso stoties (TKS) link bei gabena jai atsargų.
Šia misija pažymima visa žmogaus skrydžių kosminėje erdvėje era. Po jos kurį laiką JAV neturės savo erdvėlaivių, galinčių nugabenti astronautus į orbitą; į TKS skraidys tik triviečiai kapsulėmis vadinami rusiški laivai „Sojuz“.
„Paskutinį kartą, sėkmės ir dieviško greičio“, – palinkėjo erdvėlaivių paleidimo vadovas Mike’as Leinbachas, kai NASA davė leidimą startui. „Atlantis“ skrieja TKS link ir turėtų prisijungti prie jos sekmadienį.
Išskridus „Atlantis“, veikiausiai, praeis ne mažiau trejų, o galbūt penkeri ar daugiau metų, kada astronautai vėl startuos iš JAV.Mažiausiai 750 tūkst. žmonių užplūdo Kanaveralo kyšulį Floridoje ir aplinkinius miestus, kad galėtų stebėti šią istorinę akimirką, įveikę eismo kamščius ir nepaisydami perspėjimų apie audringus orus, dėl kurių grėsė starto atidėjimas.
„Mes visi turime potraukį kelionėms kosmose, – sakė astronautė Cady Coleman, kuri neseniai grįžo iš šešių mėnesių tarnybos orbitoje. – Mes visuomet norime daugiau. Mes keliautume ir keliautume, jei tik leistų.“
Nostalgija, kartėlis ir liūdesys maišėsi su pasididžiavimu Kenedžio kosmoso tyrimų centre, kur tūkstančiai darbuotojų stebėjo, kaip jų puoselėtas erdvėlaivis paskutinį kartą kyla į dangų.
„Atlantis“ turi nuskraidinti į TKS 3,6 tonos atsargų, kurių turėtų pakakti visiems metams.
12 dienų truksianti misija užbaigs JAV daugkartinių erdvėlaivių programą, kuri prasidėjo nuo „šatlo“ „Columbia“ starto 1981 metais. „Atlantis“ bus nurašytas, kaip ir „Discovery“ ir „Endeavour“, o NASA galės skirti daugiau dėmesio planuojamiems astronautų skrydžiams į asteroidus ir Marsą.
Tuo tarpu gabenti krovinius ir įgulas į orbitinę stotį planuojama patikėti privačioms bendrovėms.
Išskridus „Atlantis“, veikiausiai, praeis ne mažiau trejų, o galbūt penkeri ar daugiau metų, kada astronautai vėl startuos iš JAV.
Šis „Atlantis“ skrydis bus 33-iasis erdvėlaiviui ir 135-asis visoje „Space Shuttle“ programoje.
„Visi turėtų labai didžiuotis, kaip mes baigiame – tiesiog baigiame svariai“, – pareiškė A.Mendoza.
