„Discovery“, kuris prie Tarptautinės kosminės stoties (TKS) buvo prisišvartavęs devynias dienas, į TKS atvežė naują įgulos narį – Japonijos astronautą Koichi Wakatą, kuris kosminėje stotyje praleis mažiausiai tris mėnesius, ir išsivežė į Žemę astronautę Sandrą Magnus.
Apie 100 tonų sveriantis „sklandytuvas“ iš 350 kilometrų aukščio nusileido per valandą ir žemę pasiekė 15 val. 13 min. vietos (21 val. 13 min. Lietuvos) laiku. Tupiant visus manevrus automatiškai pilotavo erdvėlaivio kompiuteris, tačiau paskutines tris minutes „Discovery“ valdė astronautai.
„Sveikas „Discovery“ sugrįžęs namo po didžios misijos suteikti Tarptautinei kosminei stočiai visą energiją“, – į erdvėlaivio įgulą kreipėsi astronautas George'as Zamka.
„Gera grįžti namo“, – atsakė „Discovery“ įgulos vadas Lee Archambault.
„Discovery“ prisijungė prie TKS kovo 17 dieną, praėjus dviem dienoms po starto. Viena iš šios misijos svarbiausių užduočių – atgabenti ir sumontuoti paskutinį kosminės stoties saulės baterijų komplektą. Baterijų „sparnai“ buvo sėkmingai iškleisti penktadienį.
Dabar TKS sumontuotos keturios saulės baterijų poros. Kosminės stoties „jėgainę“ sudaro 32 800 saulės baterijų elementai, kuriuose šviesa paverčiama elektros energija.
Įgula dalį penktadienio praleido „tikrindama „Discovery“ skrydžio valdymo plokštumas, kuriomis vairuojamas Žemės atmosferoje skriejantis erdvėlaivis.
Pasak NASA, L.Archambault, pilotas Tony Antonelli ir borto inžinierius Steve'as Swansonas taip pat „išbandė reaktyvinės valdymo sistemos variklius, kuriais prieš pradedant leistis valdoma erdvėlaivio padėtis“.
Vėliau įgula patikrino, ar erdvėlaivis nebuvo pažeistas skriejant orbitoje. Ši procedūra visada atliekama nuo 2003 metų vasario, kai erdvėlaivis „Columbia“ sudegė įskriejęs į Žemės atmosferą, o per šią katastrofą žuvo visi septyni įgulos nariai.
Avarijos tyrimo išvadose nurodoma, kad nelaimės priežastimi tapo starto metu nuo išorinio degalų bako atitrūkusi nuolauža, kuri pataikė į „Columbia“ sparną ir pramušė jo dangą.
Kelios minutės prieš erdvėlaiviui paliečiant žemę, smarkiai įkaitęs oras prasiskverbė pro šilumos izoliaciją ir pradegino sparno konstrukcijas, todėl „Columbia“ sudužo.
NASA „Space Shuttle“ erdvėlaivių skrydžiai buvo atnaujinti 2005 metų liepą, kai į orbitą vėl pakilo „Discovery“.
Planuojama, kad erdvėlaivis „Atlantis“ gegužės 12 dieną paskutinį kartą pakils į kosmosą, o jo įgula atliks Hubble'o kosminio teleskopo remonto ir techninės priežiūros darbus.
JAV kosminė agentūra planuoja surengti dar 8 daugkartinio naudojimo erdvėlaivių misijas, kol šiuo metu eksploatuojami aparatai bus nurašyti 2010 metais.
