„Heineken Cup“, kurią galima vadinti futbolo Čempionų lygos atitikmeniu, į kovas rudenį stojo 24 klubai iš šešių valstybių, o po sekmadienį pasibaigusio grupių etapo liko aštuoni pretendentai į prestižinį trofėjų.
Į ketvirtfinalį pateko net šeši buvę „Heineken Cup“ laimėtojai, o grupių etapą iškovojęs visas šešias pergales baigė vienintelis klubas – Šiaurės Airijos „Ulster Rugby“. Tiesa, airiams nuo 1995 metų vykstančio turnyro istorija nėra labai palanki, nes iki šiol taurės nelaimėjo nė vienas klubas, kuris grupių etapą sugebėjo baigti be nuostolių.
Regbio Čempionų lygos grupių etapas šį sezoną vėl mušė rekordus. Per paskutinį, šeštą, turą buvo išparduoti visi bilietai į šešis stadionus, o bendras grupių etapo lankomumas buvo 922 tūkst. žiūrovų – 6 proc. daugiau, nei pernai.
„Heineken Cup“ dalyviai į stadionus, o regbis į televizijos ekranus sugrįš balandžio 6-7 dienomis. Bus žaidžiamos tik vienos ketvirtfinalio rungtynės – „Ulster Rugby“ priims Londono „Saracens“ (Anglija), „ASM Clermont Lauvergne“ (Prancūzija) kovos su „Leicester Tigers“ (Anglija), dabartiniai čempionai „Toulon“ (Prancūzija) išbandys jėgas su „Leinster Rugby“ (Airija), o keturiskart taurės laimėtojas „Toulouse“ (Prancūzija) klubas keliaus į pragaru žemėje vadinamą „Thomond Park“ stadioną, kur šeimininkauja „Munster Rugby“ (Airija).
„Heineken Cup“ nėra lengvų rungtynių. Ketvirtfinalyje mūsų laukia dabartinis čempionas „Toulon“, kuris įrodė savo jėgą, grupės varžybose patyręs tik vieną pralaimėjimą. Tai bus sunki išvyka, bet pažįstu savo žaidėjus, kurie visada demonstruoja savo geriausią žaidimą, kai susiduria su pačiais geriausiais“, – artėjančią akistatą aptarė „Leinster Rugby“ treneris Mattas O‘Connoras.
„Heineken Cup“ pusfinaliai bus žaidžiami balandžio 26-27 dienomis, o didysis finalas 72,5 tūkst. žiūrovų talpinančiame Kardifo „Millenium“ stadione vyks gegužės 24 dieną.
Dieną prieš tai, taip pat Kardife, tik „Arms Park“ stadione bus surengtas antrojo pagal rangą žemyno regbio turnyro – „Amlin“ Iššūkio taurės – finalas.
Šios varžybos tampriai susietos su „Heineken Cup“ ne vien varžybų datomis. Į „Amlin“ taurės ketvirtfinalį pateko ir trys „Heineken Cup“ „laimingi pralaimėtojai“, užėmę antrąsias vietas savo grupėse.
„Amlin“ Iššūkio taurės ketvirtfinalio poras sudarys: „Bath Rugby“ (Anglija) – „Brive“ (Prancūzija), Londono „Wasps“ (Anglija) – „Gloucester Rugby“ (Anglija), Paryžiaus „Stade Francais“ (Prancūzija) – Londono „Harlequins“ (Anglija), „Sale Sharks“ (Anglija) – Northamptono „Saints“ (Anglija).
6-ojo „Heineken Cup“ turo apžvalga galima pamatyti čia
