Jau kitą dieną, kai į „Bucks“ komandos krepšį įmetė 25 taškus ir pasiekė 2008–2009 m. sezono rezultatyvumo rekordą, rungtynėse su San Antonijaus „Spurs“ komanda krepšininkas prametė visus tris metimus ir susitikimą baigė sąskaitoje turėdamas nulį taškų.
23 metų puolėjo nestabilų žaidimą kaip vieną didžiausių minusų neretai išskiria tiek Denverio „Nuggets“ ekipos sirgaliai, tiek apie krepšinį rašantys JAV žurnalistai. Neatmetama versija, jog dvejonės dėl L.Kleizos galimybių kiekvienose rungtynėse vienodai naudingai prisidėti prie komandos žaidimo buvo viena pagrindinių priežasčių, paskatinusių Denverio klubo vadovus dar nepasirašyti naujo ilgalaikio kontrakto su krepšininku.
Per ketvirtus metus trunkančią karjerą stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje Linas Kleiza iš krepšininko, nekeliančio varžovams grėsmės prie trijų taškų metimo linijos, tapo žaidėju, per rungtynes galinčiu pataikyti tris, keturis ar penkis tritaškius. Tačiau per tą patį laikotarpį 203 cm ūgio krepšininkas taip ir neatrado formulės, kaip vienodai stabiliai rungtyniauti su visais varžovais, su kuriais tenka susidurti NBA aikštelėse.
Sausos rungtynės
2005 m. NBA lygoje debiutavęs buvęs Misūrio universiteto krepšinio komandos lyderis iškart įsitikino, kad dienos, kai jis vėl bus svarbiausias žaidėjas komandoje, gali tekti laukti dar labai ilgai. Tiksliau, didžiausiu iššūkiu L.Kleizai tapo užduotis kiekvienose rungtynese pelnyti taškų ir taip įgyti komandos vyriausiojo trenerio pasitikėjimą.
Tačiau ir šis tikslas nebuvo taip lengvai pasiekiamas. 2005–2006 m. sezone „Nuggets“ naujokas aikštelėje pasirodė 61 susitikime, iš kurių net 20 baigė sąskaitoje neturėdamas nė vieno taško. Tuo tarpu 10 ir daugiau taškų krepšininkas pelnė vos 4 rungtynėse.
2006–2007 m. sezoną L.Kleiza pradėjo turėdamas ne tik daugiau patirties, bet ir savo puolimo arsenalą praturtinęs taikliais tritaškiais metimais. „Nuggets“ puolėjas ėmė vis dažniau peržengti 10 ar 20 pelnytų taškų ribą, patekdavo į komandos startinį penketą.
Net ir akivaizdžiai patobulėjęs krepšininkas neišvengė nesėkmingų rungtynių. Iš 79 susitikimų L.Kleiza net 11 baigė taip ir nepelnęs nė vieno taško. Labai nesėkminga Denverio klubo puolėjui buvo pirmoji sezono pusė – iš pirmųjų 5 susitikimų 3 krepšininkas baigė be taškų, šiek tiek vėliau sekė net 5 iš eilės tuščių rungtynių serija.
2007–2008 m. sezone NBA trečiametis dar tvirčiau jautėsi „Nuggets“ žaidimo schemose. Krepšininkas pasiekė įspūdingą 41 taško karjeros rezultatyvumo rekordą, o iš viso net 9 susitikimuose pelnė daugiau nei 20 taškų. Vis dėlto L.Kleizai ir vėl nepavyko išvengti sausų rungtynių – 6 kartus aikštelę puolėjas paliko taip ir nepelnęs taškų.
Neatmetama versija, jog dvejonės dėl L.Kleizos galimybių kiekvienose rungtynėse vienodai naudingai prisidėti prie komandos žaidimo buvo viena pagrindinių priežasčių, paskatinusių Denverio klubo vadovus dar nepasirašyti naujo ilgalaikio kontrakto su krepšininku.
Tritaškiai
Šiandien atrodo keista, tačiau per visą debiutinį sezoną krepšininkas, pastaruoju metu nedvejodamas atakuojantis iš trijų taškų zonos, metė vos 13 tritaškių metimų, iš kurių pataikė 2. Tačiau jau antrajame savo sezone NBA L.Kleiza ėmė gerokai dažniau ir efektyviau naudoti šį ginklą.
Per 2006–2007 m. sezoną atletiškas puolėjas metė 221 tritaškį metimą, t. y. net septyniolika kartų daugiau nei sezone prieš tai. Sėkmingi buvo 83 krepšininko bandymai.
Jau pirmosiose 2007–2008 m. pirmenybių rungtynėse L.Kleiza metė net 10 tritaškių metimų ir taip parodė esąs nusiteikęs intensyviai naudoti šį puolimo įrankį. Per visą sezoną krepšininkas metė 277 tritaškius, o realizavo 94.
(Ne)parankiausi varžovai
Kiekvienais metais Denverio „Nuggets“ ir L.Kleizai tenka bent du kartus susidurti su 29 įvairiomis krepšinio filosofijomis pasižyminčiomis NBA komandomis.
Ketvirtą sezoną trunkanti krepšininko iš Lietuvos karjera Denveryje rodo, kad 203 cm ūgio puolėjui dalis priešininkų yra gerokai parankesni. Į vienų lygos klubų krepšį Kleiza vidutiniškai meta beveik po 13 taškų, tuo tarpu susitikimuose su kitais vos peržengia 4 pelnomų taškų ribą.
Daugiau nei 10 taškų per rungtynes „Nuggets“ puolėjas iki šios dienos dažniausiai įmeta į 7 NBA komandų krepšį. Geriausiai L.Kleizai sekasi susitikimuose su Sakramento „Kings“ ir Indianos „Pacers“ krepšininkais – į šių komandų krepšį lietuvis vidutiniškai meta 12,6 ir 12,4 taško.
Vidutiniškai bent 11 taškų krepšininkas įmeta rungtynėse su Los Andželo „Lakers“ ir Milvokio „Bucks“, 10 taškų ribą taip pat peržengia Denverio klubui žaidžiant su Jutos „Jazz“, Naujojo Džersio „Nets“ ir Oklahomos „Thunder“ (buvusi Sietlo „Supersonics“) ekipomis.
Vis dėlto išsiskiria grupė komandų, kurios dėl vienų ar kitų priežasčių yra itin neparankios L.Kleizai.
Rungtynėse su Finikso „Suns“, Naujojo Orleano „Hornets“ ir Los Andželo „Clippers“ ekipomis „Nuggets“ puolėjas vidutiniškai pelno mažiau nei 5 taškus, o pačiu neparankiausiu klubu krepšininkui galima vadinti Filadelfijos „76ers“ – per 5 susitikimus su šia komanda lietuvis tepelnė vos po 4,4 taško. Taip pat nesėkmingai Kleiza puolime žaidžia ir prieš San Antonijaus „Spurs“ bei Bostono „Celtics“ ekipas, į kurių krepšį meta vos daugiau nei po 5 taškus.
Įdomu, kad neįmanoma išskirti, kas lemia tokį skirtingą lietuvio žaidimą su atskirais varžovais, nes tiek tarp parankių, tiek neparankių krepšininkui komandų aptinkame ir į puolimą orientuotų, ir puikiai besiginančių įvairiai sukomplektuotų komandų.
Vargai 2006 ir 2007 metų atkrintamosiose varžybose ir atgimimas 2008 metais
Jau pirmąjį savo sezoną NBA L.Kleiza iškart debiutavo ir stipriausios pasaulio krepšinio lygos atkrintamosiose varžybose. Tačiau krepšininko debiutas nebuvo sėkmingas: Denverio „Nuggets“ jau pirmajame ture nusileido Los Andželo „Clippers“ komandai, o legionierius iš Lietuvos aikštelėje pasirodė vos trijuose mačuose, kuriuose per beveik 5 žaidimo minutes pelnydavo po 2 taškus.
Ne lengviau susiklostė ir 2006–2007 m. atkrintamosios varžybos. Denverio klubas ir vėl buvo eliminuotas pirmajame etape, o L.Kleiza per 13 aikštelėje praleidžiamų minučių rinko vos 1,6 taško.
2007–2008 m. atkrintamosios varžybos „Nuggets“ ekipai vėl beviltiškai baigėsi jau pirmajame etape, tačiau L.Kleiza geru ir kovingu žaidimu neabejotinai džiugino Denverio komandos sirgalius ir trenerius. Per 4 susikimus su Los Andželo „Lakers“ krepšininkas pelnydavo po 14 taškų ir atkovodavo 6,5 kamuolio bei buvo bene vienintelis žaidėjas komandoje, nesudėjęs ginklų dar prieš prasidedant serijai.
Bėgant laikui ir augant patirčiai iš L.Kleizos žaidimo pamažu traukiasi sausos rungtynės, tačiau tiek Denverio „Nuggets“ sirgaliai, tiek komandos treneriai neabejotinai norėtų sulaukti stabiliai gero krepšininko žaidimo per visus susitikimus.
