Nepasimetė tarp žvaigždžių
Į Lietuvos vyrų rinktinę J.Valančiūnas pateko dar būdamas devyniolikos – iškart po fantastiško devyniolikmečių pasirodymo pasaulio čempionate Rygoje.
Tūkstančių Lietuvos žiūrovų akivaizdoje J.Valančiūnas rinkdavo vidutiniškai po 23 taškus ir atkovodavo 13,9 kamuolio. Finale į serbų krepšį „centras“ sugrūdo net 36-is taškus.
Iškart po čempionato J.Valančiūną į vyrų rinktinės stovyklą iškvietė treneris Kęstutis Kemzūra.
Pasiruošimo metu lietuvis atrodė solidžiai, bet nesijautė turįs garantuotą vietą dvyliktuke. Vis dėlto K.Kemzūra nusprendė įtraukti Vilniaus „Lietuvos ryto“ vidurio puolėją į galutinę sudėtį – J.Valančiūnas rinktinėje debiutavo Europos čempionate Lietuvoje.
Konkurencijos po krepšiu tuo metu jauniausiam rinktinės nariui netrūko – baudos aikštelėje stumdėsi Robertas Javtokas, Marijonas Petravičius (dėl kraujo krešulio plaučiuose sužaidė tik dvejas rungtynes), Darius Songaila, Paulius Jankūnas ir Kšyštofas Lavrinovičius.
Pirmosiose oficialiose rungtynėse Panevėžyje su britais J.Valančiūnas gavo pasireikšti vos 4 minutes, per kurias spėjo atkovoti 2 kamuolius ir suklysti 2 kartus. Lietuviai tik ketvirtajame kėlinyje palaužė Didžiąją Britaniją 80:69.
Antrosiose rungtynėse su lenkais J.Valančiūnas gavo pasireikšti jau 18 minučių ir įmetė pirmuosius savo 7 taškus, bet per trumpą laiką spėjo išnaudoti pražangų limitą ir pamesti net 5 kamuolius.
Su augalotais turkais K.Kemzūra jaunuolio į aikštę net neišleido – po trijų rungtynių J.Valančiūno sąskaitoje buvo 21 minutė, 7 taškai ir 7 klaidos.
Vėliau Jonas įsibėgėjo. Su būsimais Europos čempionais ispanais jis buvo rezultatyviausias lietuvis aikštėje – pelnė 13 taškų per 16 minučių ir aikštę paliko nesuklydęs nė karto.
Įgijęs pasitikėjimo po solidžios mikrodvikovos su Pau Gasoliu, J.Valančiūnas į serbų krepšį per 20 minučių įrideno 18-a, būsimų Europos vicečempionų prancūzų – 12-a, Dirko Nowitzki vedamų vokiečių – 12 taškų.
Tik čempionatas jam baigėsi blankiai – per trejas paskutiniąsias rungtynes devyniolikmetis pelnė 11 taškų.
Bet debiutas buvo solidus ir labai optimistiškas. Vos dvyliktą klasę pabaigęs jaunuolis rinktinėje per 16 minučių rinkdavo vidutiniškai 8,4 taško ir atkovodavo 4,1 kamuolio, krepšį atakuodamas 66 proc. taiklumu.
| Minutės | Taškai | Dvit. % | Atk. Kam. | Blk. |
| 15,7 | 8,4 | 66 | 4,1 | 1,1 |
Nesulaukė K.Kemzūros pasitikėjimo
Po metų J.Valančiūnas išvyko į olimpinę atranką Venesueloje, kur buvo baudos aikštelės sargyboje kartu su R.Javtoku, P.Jankūnu, D.Songaila ir Linu Kleiza.
Atranka jam buvo banguota, bet lemiamose rungtynėse dėl patekimo į olimpines žaidynes J.Valančiūnas apstumdė Dominikos Respublikos žvaigždę iš „Atlanta Hawks Alą Horfordą. Dvidešimtmetis pelnė 17 taškų ir atkovojo 7 kamuolius per 26 minutes bei buvo vienas pagrindinių pergalės kalvių.
| Minutės | Taškai | Dvit. % | Atk. kam. | Blk. |
| 16 | 8 | 70,6 | 4 | 0,5 |
Tačiau Venesueloje įsižiebęs J.Valančiūnas Londone užgeso. Per šešerias rungtynes jis gavo pasireikšti vidutiniškai vos po 12 minučių, nors dėl traumos į žaidynes neišvyko Robertas Javtokas, o jį pakeitė Antanas Kavaliauskas.
J.Valančiūnas per trumpą laiką rinkdavo 4,2 taško ir atkovodavo po 4 kamuolius. Rezultatyviausiai jis pasirodė ketvirtfinalyje su Rusija, kai pelnė 7 taškus ir atkovojo 9 kamuolius per 16 minučių.
Nemažai ekspertų svarstė, kad galbūt J.Valančiūnas buvo perlaikytas ant suolo. Jo vietą aikštėje užėmė olimpinėse žaidynėse karjerą rinktinėje baigęs D.Songaila.
Amerikiečiai piktinosi, kad jauno talento minutes „suvalgė“ patyręs žaidėjas, tačiau būtent J.Valančiūno patirties stoka ir klaidos buvo pagrindinis K.Kemzūros argumentas remtis D.Songaila.
| Minutės | Taškai | Dvit. % | Atk. kam. | Blk. |
| 12 | 4,2 | 52,4 | 4 | 0,5 |
Kitoks J.Valančiūnas
Po pirmojo sezono NBA ir papildomos treniruočių stovyklos su „Raptors“ J.Valančiūnas į nacionalinę komandą sugrįžo gerokai pasikeitęs – akivaizdžiai sustambėjęs ir nusiskutęs galvą.
Tačiau jo žaidimas nebuvo toks grėsmingas kaip išvaizda. J.Valančiūnas prie naujojo rinktinės trenerio Jono Kazlausko rungtyniavo daugiau nei prie K.Kemzūros, tačiau pirmąjį sezoną NBA sužaidusiam lietuviui trūko stabilumo.
Geriausiai J.Valančiūnui sekėsi tada, kai rinktinei buvo sunkiausia – klampiose grupės varžybose. Į makedonų, latvių, juodkalniečių krepšį „centras“ įmetė 11-12 taškų ir sugriebdavo 7-10 atkovotų kamuolių.
Tačiau nuo ketvirtfinalio jo minučių skaičius ir žaidimo kreivė gerokai smuko žemyn. Per ketverias paskutiniąsias Europos čempionato rungtynes J.Valančiūnas rinko jau tik po 2,5 taško per rungtynes, o finale su prancūzais nesukrapštė nė taško.
Tada net legendinis Arvydas Sabonis pastebėjo, kad jaunajam Lietuvos krepšinio talentui po krepšiu trūko klaidinančių judesių įvairovės. Daugeliui į akis krito tai, kad J.Valančiūnas varžovų gynybą nuolat bandė pralaužti jėga.
Tačiau gudresni priešininkai sustatydavo tokias gynybines užtvaras, kad vien padidėjusios lietuvio masės neužtekdavo.
J.Valančiūnas per 16 minučių Europos čempionate rinkdavo 6,5 taško ir sugriebdavo 5,2 atšokusio kamuolio.
Panašiai rungtyniaudavo Darjušas Lavrinovičius, R.Javtokas nuo suolo kildavo retokai. Lemiamu metu J.Kazlauskas daugiau pasitikėdavo patyrusiu D.Lavrinovičiumi.
| Minutės | Taškai | Dvit. % | Atk. kam. | Blk. |
| 16 | 6,5 | 65,9 | 5,2 | 1,4 |
Žvaigždės valanda
Lietuvos rinktinė į pasaulio čempionatą Ispanijoje pernai išvažiavo be dviejų komandos ramsčių – Manto Kalniečio ir Lino Kleizos. Kai J.Kazlauskui labiausiai reikėjo lyderio, žingsnį į priekį žengė tada dar 22-ejų J.Valančiūnas.
Vienintelis J.Valančiūnas Lietuvos rinktinėje rinko dviženklį taškų skaičių (vid. 14,4 tšk.). Vienintelis jis rinko ir dviženklį naudingumo balų vidurkį (19,8).
Vos per 25 minutes „centras“ krepšį atakuodavo net 69,6 proc. tikslumu, realizavo 81 proc. baudų, pridurdavo 8,4 atkovoto kamuolio ir išrašydavo po 1 bloką per rungtynes.
Pasaulio čempionato mažajame finale J.Valančiūnas sužaidė rezultatyviausias savo rungtynes rinktinėje – pelnė 25 taškus (8/12 dvit., 9/10 baud.), atkovojo 9 kamuolius ir surinko 29 naudingumo balus, tačiau pavyzdinį charakterį Ispanijoje pademonstravę lietuviai stebėjo prancūzų triumfą.
Būtent J.Valančiūnas nukalė lietuviams pergalę aštuntfinalyje, kai lietuviai vos neprisivirė košės su Naująja Zelandija.
Ketvirtajame kėlinyje J.Valančiūnas pelnė 8 taškus ir atmušinėjo Naujosios Zelandijos krepšininkų bandymus galutinai perimti iniciatyvą ir išplėšti pergalę.
Iš viso tą vakarą J.Valančiūnas surinko 22 taškus (8/11 dvit., 6/6 baud.), atkovojo 13 kamuolių ir surinko 35 naudingumo balus.
Ir tai nebuvo vienas iš nedaugelio „Raptors“ atstovo žybtelėjimų aikštelėje. Tai buvo dar vienas solidus aukštaūgio vakaras lipdant lietuviams pergalę.
„Labiausiai mane gražiai nustebino Jonas Valančiūnas. Atvirai pasakysiu – tokios didelės pagalbos nesitikėjau šiame čempionate. Bet, tikrai, žaidėjas eina į priekį. Čia viskas gerai“, – pirmiausia būtent J.Valančiūno gerą žaidimą po pralaimėto bronzinio mūšio Prancūzijai išskyrė J.Kazlauskas.
| Minutės | Taškai | Dvit. % | Atk. kam. | Blk. |
| 25 | 14,4 | 69,6 | 8,4 | 1 |
Prie Lietuvos rinktinės šią savaitę Kaune prisijungė lyderis. Galbūt toks statusas dar atrodo keistai, bet metas prie to pratintis.
