Po trejų metų pertraukos „Lietuvos rytas“ vėl kausis dėl LKL aukso žiedų.
Penkiolika sezonų iš eilės nuo 1999 iki 2013 metų LKL finale žaidęs ir per tą laikotarpį penkis titulus iškovojęs „Lietuvos rytas“ pastaruosius dvejus metus liko už finalo serijos ribos ir paguodos ieškojo mažajame finale. Pastarąjį kartą LKL finale Vilniaus klubas žaidė 2015 metais, kai komandai vadovavo argentinietis Marcelo Nicola.
Šiemet „Lietuvos rytas“ vėl buvo pusfinalio varžybų favoritas, bet prireikė penkių serijos rungtynių ir trapios pergalės 88:82 lemiamame mače prieš Klaipėdos „Neptūną“, kol pusfinalis buvo laimėtas 3:2.
„Tai nėra laiko klausimas – po dvejų ar penkerių metų. Tiesiog nuo sezono pradžios statėme tokius tikslus. Vieno neįgyvendinome – Europos taurės turnyre nepatekome į atkrintamąsias. Federacijos taurės finale buvome, dabar vėl buvo tikslas patekti į LKL finalą – tai padarėme. Visi turbūt galvojome vienaip, bet norime pakovoti finale su „Žalgiriu“. Smagu žaisti finale po ilgos pertraukos“, – sakė R.Kurtinaitis.
Per didelius vargus, per kovingus darnius varžovus ir sumaištį sukėlusios žinios dėl trenerių keitimo kitą sezoną (būsimas „Lietuvos ryto“ treneris Dainius Adomaitis stebėjo šį mačą tribūnose), „Lietuvos rytas“ prasibrovė į finalą, žengęs paskutinį sudėtingą žingsnį trečiadienį nervingame mače Vilniuje.
Komandos buvo susitelkusios į žaidimą rungtynių pradžioje, bet vėliau atmosfera įkaito. Mindaugas Girdžiūnas užsidengė veidą, kai jam buvo užfiksuota pražanga. Visa „Lietuvos ryto“ komanda pašoko nuo atsarginio suolo, o R.Kurtinaitis lyg Usainas Boltas nubėgo prie vidurio linijos pasiaiškinti su teisėju dėl Martynui Echodui sušvilptos pražangos blokuojant Simą Galdiką.
„Martynas sužaidė kaip tikras vyras, grūmėsi su vizualiai stipresniu S.Galdiku. Jis buvo vienas iš lyderių, nors jam tik 20 metų“, – 14 taškų pelniusį M.Echodą išskyrė R.Kurtinaitis.
Emocijos netrukdė „Lietuvos rytui“ laikyti rungtynių kontrolės – klaipėdiečio M.Girdžiūno vedami šeimininkai jau antrojo kėlinio pradžioje pirmavo 32:24, bet tokių varžovų lenktynėse tai buvo slidus pranašumas.
5 tūkst. sirgalių, tarp ir jų ir Vilniaus mero Remigijaus Šimašiaus, veiduose dingo šypsena, kai „Neptūnas“ įpusėjus trečiajam kėliniui išplaukė į priekį. Rezultatas vis bangavo, o R.Kurtinaitis net pritūpė ketvirtajame kėlinyje po dar vienos savo auklėtinių klaidos, nes priekyje vienu tašku dar buvo „Neptūnas“.
Vieną kartą atrodome kaip didi komanda, kitą – kaip ekipa iš gatvės.
Tačiau tada atėjo lūžis. „Ketvirto kėlinio pradžioje perlaužėme aštuoniais taškais, tik gaila, kad per minutę vėl beveik viską iššvaistėme. Visą sezoną neįgauname solidumo. Vieną kartą atrodome kaip didi komanda, kitą – kaip ekipa iš gatvės. Trūksta asmeninio žaidėjų solidumo ir atsakomybės“, – sakė R.Kurtinaitis.
Emocijų netrūko. Joms pasidavė ir asistentai – K.Maksvyčio padėjėjas Tomas Rinkevičius vijosi arbitrą, o R.Kurtinaičio pagalbininkas Alberto Blanco po vilniečių metimų džiūgavo it po Ispanijos futbolo rinktinės įvarčių pasaulio čempionato finale.
Tuo tarpu „Neptūno“ treneris Kazys Maksvytis po rungtynių bedė pirštu į didesnį pražangų skaičių „Lietuvos ryto“ naudai – vilniečiai metė net 44 baudas, o klaipėdiečiai – 26. R.Kurtinaičio šie skaičiai nestebino.
„Po rungtynių Klaipėdoje mes siuntėme savo pretenzijas, nes buvo daug nešvaraus fizinio kontakto – iš Mindaugo Kačino ir Simo Galdiko pusės. Šiandien nemanau, kad pražangų užfiksuota per daug – jei atsitveriame ir turime cilindrą, normalu, kad negali lipti – nesvarbu, ar tai yra NBA, ar LKL rungtynės. Negali būti kaip balnas ir negauti baudos. Nepastebėjau išskirtinių pražangų. Mes metėme daugiau baudų, bet mes ir žaidėme švariau“, – sakė „Lietuvos ryto“ treneris.
Jis paskyrė šią pergalę Vilniaus komandos sirgaliui Gvidui, kuris keliaudavo paskui komandą į varžybas išvykose, bet šią savaitę jo gyvybė užgeso – vilnietis buvo pagerbtas ir tylos minute prieš mačą.
Dabar „Lietuvos rytui“ atėjo metas telktis naujoms kovoms – finalo serija iki keturių pergalių su „Žalgiriu“ prasidės jau šeštadienį Kaune.
Mes metėme daugiau baudų, bet mes ir žaidėme švariau.
„Dukart įveikėme ir dusyk pralaimėjome „Žalgiriui“ LKL čempionate. Dar ir LKF taurės finale pralaimėjome, – priminė R.Kurtinaitis. – Bet visos rungtynės buvo temoje. Aišku, tada „Žalgiris“ žaidė Eurolygoje ir jiems visos rungtynės ten buvo lyg finalai. Mes turėjome pranašumą, o dabar jie bus pailsėję.
Tačiau noriu pasakyti, kad ir mes irgi norime laimėti. Esame pajėgūs kautis.“
