Kelis mėnesius trukusi saga baigėsi trečiadienio vakarą, kai „Žalgiris“ oficialiai pranešė apie pasirašytą dvejų metų sutartį su 34-erių J.Valančiūnu.
Žaisti į gimtąją šalį uteniškis sugrįš po 14 metų, kuriuos praleido stipriausioje pasaulio lygoje.
Rimtų traumų išvengęs J.Valančiūnas NBA lygoje paliko ryškų pėdsaką.
Šešioms skirtingoms komandos („Raptors“, „Grizzlies“, „Pelicans“, „Wizards“, „Kings“ ir „Nuggets“) atstovavęs lietuvis tapo 164-uoju žaidėju per NBA istoriją, kuriam pavyko sužaisti bent tūkstantį rungtynių reguliariajame sezone.
Iš viso per karjerą jis sužaidė 1002 susitikimus, pelnė 12 846 taškus ir atkovojo 9 052 kamuolius. Visi šie rodikliai – didžiausi tarp visų NBA rungtyniavusių krepšininkų iš Lietuvos.
Dar 62 rungtynes JV sužaidė atkrintamosiose, kuriose iš viso pelnė 775 taškus ir sugriebė 594 kamuolius.
„Linkiu namo grįžtančiam JV tik geriausio. Buvo malonumas su juo bendrauti. Tai – elitinis vyrukas“, – rašė Ryanas Wolstatas iš „Toronto Sun“, susidūręs su lietuviu per pirmuosius jo karjeros metus „Raptors“ klube.
Įdomu tai, kad prieš kelias savaites apie karjeros pabaigą pranešė ilgametis J.Valančiūno bendražygis Kyle'as Lowry, o iš buvusios „Raptors“ trijulės karjerą tęsia jau tik DeMaras DeRozanas.
„Kyle'o ir JV nebebus NBA, o DeMaras jau išgyvena saulėlydį – tai verčia mane pasijusti senu“, – rašė kanadietis žurnalistas.
Prisiminimais iš darbo su J.Valančiūnu dalijosi ir jo kolega Joshas Lewenbergas, kuris rašo „TSN Sports“ leidiniui.
„Kai JV atvyko iš Europos, 20-metis buvo naujokas šioje šalyje ir vis dar mokėsi anglų kalbos. Mes apsikeisdavome Borato citatomis arba juokeliais rūbinėje. Net dabar, praėjus 14 metų, pamatęs mane jis sušunka „Very nice“ (kultinė Borato frazė – past.). Didelis žmogus su dar didesne širdimi ir humoro jausmu“, – rašė kanadietis.
Vėliau jis tęsė:
