Superžvaigždės retai kada būna liaupsinamos dėl savo gynybos, o neretai leidžia sau ir pailsėti prie savojo krepšio.
K.Leonardas NBA grietinėlėje iškrenta iš konteksto – 27 metų 201 cm ūgio puolėjas pasižymi puikia gynyba, milžiniškomis rankomis ir fantastišku gebėjimu įvairiais būdais „surasti“ savo metimą.
Be visų puikių sugebėjimų aikštelėje, sunku surasti lygoje kitą tokį rimtą, tylų ir susikoncentravusį vyruką. To priežasčių krepšinio visuomenė ieško NBA finalininko vaikystėje. Šis vaikinas tylesnis nei jo buvęs komandos draugas, NBA legenda Timas Duncanas. Internautus net prajuokino bene pirmą kartą išgirstas Kawhi juokas.
Darbas mašinų plovykloje ir tėvo mirtis
K.Leonardas užaugo Los Andžele, Kalifornijoje kartu su keturiomis vyresnėmis seserimis bei tėvu Marku ir motina Kim.
Tėvai santuoką nutraukė po sūnaus gimimo, tačiau likęs gyventi su motina dabartinis krepšininkas ryšio su tėvu nenutraukė.
Ir tai buvo ne įprastas tėvo ir sūnaus ryšys, o lygiavertis bendravimo santykis – tėvas Markas buvo geriausias Kawhi draugas gyvenime. Ypatingų gyvenimo sąlygų tėvai sūnui pasiūlyti negalėjo – apie motinos veiklą nėra žinoma, o tėvas dirbo nuosavoje mašinų plovykloje. Ten ir K.Leonardas dirbdavo net dešimties valandų pamainas kartu su tėvu.
Tėvo įtaka iš pradžių pastūmėjo rinktis Kawhi kitą sportą. Pačia pirmąja aistra tapo amerikietiškasis futbolas, tačiau metams bėgant dėmesys šiai sporto šakai slūgo ir jau antrais metais vidurinėje mokykloje Kawhi buvo visiškai susitelkęs į krepšinį. Tėvo patarimų krepšininkas sulaukdavo ne tik futbolo, bet ir krepšinio aikštėje.
Būdamas šešiolikos Kawhi neteko tėvo. 2008 metais kai kuriuose Los Andželo rajonuose virė pavojingas naktinis gyvenimas. Kartą tėvas Markas norėjo anksčiau išeiti iš darbo ir nuvykti pasižiūrėti per televizorių, kaip žaidžia jo sūnus, tačiau pakeliui M.Leonardas buvo suvarpytas dešimčia kulkų. Nugabentas į ligoninę neišgyveno. Jis mirė būdamas 43-ejų.
Žmogžudystės motyvai liko neaiškūs, rasti žudiko nepavyko iki šiol.
Tik kitą dieną apie kraupią žmogžudystę sužinojęs Kawhi žaidė rungtynes už savo mokyklą ir surinko 17 taškų. Po jų K.Leonardas tiesiog susmuko motinos glėbyje ir apsipylė ašaromis – tėvas jam buvo svarbiausias asmuo gyvenime.
Buvęs krepšininko treneris Timas Sweeney prisiminė: „Iki tėvo mirties jis buvo tikras snaiperis – metė 45 proc. taiklumu iš trijų taškų zonos. Kawhi vis bandė sugrąžinti senąjį savo pataikymą, tačiau nepavyko iki atkrintamųjų. Dabar jis vėl pakėlė savo žaidimą į visai kitą lygį.“
Perėjęs į kitą mokyklą, Martino Lutherio vidurinę K.Leonardas nuvedė iki puikaus rezultato – 30 pergalių ir vos 3 pralaimėjimų. Po tokio sezono Kawhi buvo pripažintas aštuntu geriausiu 2009-ųjų metų lengvuoju krašto puolėju tarp mokyklinio amžiaus jaunuolių Amerikoje.
Juodu darbu uždirbtas čempiono žiedas
Po tėvo mirties K.Leonardas atotrūkį nuo sunkių minčių rado krepšinio aikštelėje. Tai buvo tiesiog nežmoniškas sportinės rutinos tempas – iš namų išeidavo penktą ryto pasportuoti prieš pamokas, po mokyklos kursuodavo per tris skirtingas krepšinio sales, o vakare darbuodavosi treniruoklių salėje.
Juodas darbas pasiteisino – krepšinio stipendiją pasiūlė elitiniai Kalifornijos, Mičigano universitetai. Norėdamas gauti daugiau minučių krepšinio aikštelėje jaunuolis vis dėlto pasirinko San Diego universitetą. Per dvejus metus universitete nieko išskirtinio pasiekti nepavyko – pirmais metais San Diego studentai krito pirmajame NCAA atkrintamųjų etape, o antraisiais nužygiavo iki geriausiųjų šešioliktuko.
Naujokų biržoje K.Leonardas nebuvo pačių geidžiamiausių žaidėjų sąrašo viršūnėje. Atletiškasis amerikietis įsispraudė tarp Jono Valančiūno (5 šaukimas) ir Donato Motiejūno (20 šaukimas)– 15-uoju šaukimu jį pašaukė „Indiana Pacers“, tačiau tą pat akimirką išmainė į „San Antonio Spurs“ įžaidėją George'ą Hillą. Aukščiau už K.Leonardą pašaukti buvo tokie žaidėjai kaip Jimmeris Fredette'as, Derrickas Williamsas bei Janas Vesely, kurie, kaip žinia, savo tvirtos vietos NBA rasti nesugebėjo.
Jau pirmajame sezone Kawhi parodė milžiniško potencialo blyksnius. Sėkmingai susiklosčius aplinkybėms, dabartinė NBA superžvaigždė įšoko į Greggo Popovichiaus starto penketuką, jis pateko į lygos pirmamečių bei antramečių „All Stars“ savaitgalio rungtynes, o metų naujoko rinkimuose užėmė ketvirtą vietą. Po šio sezono K.Leonardas buvo pakviestas į 2012 metų JAV olimpinės rinktinės treniruočių stovyklą ir gavo šansą padirbėti su tokiais žaidėjais kaip Kobe Bryantas, LeBronas Jamesas.
Antrajame savo sezone amerikietis jau žaidė NBA finale. Timo Duncano, Tony Parkerio ir Emanuelio Ginobili vedama „Spurs“ metė iššūkį „Miami Heat“. Tris superžvaigždes į vieną komandą subūrusi „Heat“ buvo per vieną metimą nuo pavojaus – 2014 metais Ray Allenas, galima sakyti, numovė žiedą nuo „Spurs“ senosios gvardijos rankų.
Iššvaistyta persvara pirmaujant 3-2 finalo serijoje nesugniuždė „Spurs“. Jau trečiajame savo sezone pajėgiausioje planetos lygoje Kawhi antrą kartą žaidė finale ir šį kartą nukarūnavo „Heat“.
Tuo metu K.Leonardas pripažintas NBA finalo serijos naudingiausiu žaidėju. Jis sukaustė varžovų lyderį LeBroną Jamesą, o pats finalo serijoje rinko po 17,8 taško, atakavęs net 61 proc. taiklumu.
Iškovojęs čempiono žiedą Kawhi vėl liko kuklus. Vos spausdamas šypseną ir lydimas ovacijų K.Leonardas atsiėmė finalo MVP apdovanojimą ir visus laurus dėl šio apdovanojimo skyrė komandai.
Kitą sezoną sekė geriausiai besiginančio žaidėjo apdovanojimas, dar kitą Kawhi žaidė „Visų žvaigždžių“ rungtynėse, paskui jis antrą kartą buvo išrinktas į pirmąjį NBA geriausių žaidėjų penketą.
Tačiau 2017–2018 sezonas K.Leonardui buvo sunkiausias karjeroje.
Dešinės kojos trauma ilgam išvedė puolėją iš rikiuotės. Jis praleido pirmąsias 27 rungtynes, tada pasirodė per devynis mačus, bet vėl atkrito. Nors „Spurs“ gydytojai sezono metu leido jam prisijungti prie komandos, tačiau asmeniniai krepšininko gydytojai turėjo kitą nuomonę. Viskas išsirutuliojo iki pykčių su „Spurs“ organizacija ir net komandos žaidėjai susitikime pradėjo reikalauti, kad K.Leonardas išbėgtų į aikštę.
Galiausiai tai lėmė mainus, kuriais Toronto klubas atidavė savo senbuvį DeMarą DeRozaną, o gavo K.Leonardą.
Kai šį sezoną Kawhi atvyko į San Antonijų jau su savo naujosios komandos „Toronto Raptors“ marškinėliais, per žaidėjų pristatymą publika jį nušvilpė. Po rungtynių net „Spurs“ treneris G.Popovichius sakė besijaučiantis prastai dėl tokio buvusio auklėtinio sutikimo.
Per žingsnį nuo antro čempiono žiedo
Po mainų praėjusią vasarą Kanados klubas įgijo daugiau čempioniškų ambicijų.
Rytuose reguliariajame čempionate „Raptors“ krepšininkai finišavo antri, o virš komandos vis dar kabojo atkrintamosiose varžybose subyrančios komandos etiketė. Klaustukų neliko, kai Kawhi įjungė atkrintamųjų kovų režimą – 31,1 taško, 9,1 atkovoto kamuolio bei 3,9 rezultatyvaus perdavimo vidutiniškai.
Vienintelė Kanados atstovė NBA jau peržengė „Orlando Magic“, „Philadelphia 76ers“ bei Giannio Antetokounmpo vedamos „Milwaukee Bucks“ barjerus.
G.Antetokounmpo pripažino, kad Marco Gasolio ir K.Leonardo tandeminė gynyba buvo tikras košmaras: paskaičiuota, kad per 131 ataką, kai Giannį gynė Kawhi, graikas pelnė vos 26 taškus atakuodamas vos 35,5 proc. taiklumu iš žaidimo.
„Raptors“ vadovai su nerimu laukia vasaros – baigia galioti K.Leonardo sutartis ir labai abejojama, ar vienas geriausių pasaulio žaidėjų pasiliks Kanadoje. Galbūt čempiono žiedas priverstų permąstyti savo galimybes Kawhi, o iki titulo trūksta labai nedaug.
