Joshua Abrahamas Nortonas gimė 1818 m. vasario 4 d. Anglijos žydų šeimoje. Dėl vyriausybės vykdomos kolonizacijos programos 1820 m. šeima persikėlė į Pietų Afriką, priklausydama kolonizatorių grupei, žinomai kaip „1820 m. kolonistai“.
Per 1849 m. aukso karštinę J.A.Nortonas emigravo į Jungtines Valstijas, kur San Franciske pradėjo nekilnojamojo turto verslą. Iki 1852 m. jis jau buvo tapęs vienu turtingiausių ir labiausiai gerbiamų miesto gyventojų.
