Prieš pat rungtynes Paulius Jankūnas tradiciškai pasveikino į Nemuno salą pirmąkart po išvykimo vasarį grįžusį L.Walkerį.
L.Walkeris rungtynes pradėjo taikliu tritaškiu, vėliau sekė blokas buvusiam komandos draugui Ignui Brazdeikiui. Tiesa, sužaidus kiek daugiau nei 5-ias minutes prasižengė antrąjį kartą ir buvo pasodintas ant atsarginių žaidėjų suolelio ir pirmajame kėlinyje daugiau nepasirodė.
Į aikštelę amerikietis grįžo praėjus dviem antrojo kėlinio minutėms. Antrojoje kėlinio viduryje L.Walkeris pradėjo puikią atkarpą – pataikė 10 taškų iš eilės, tai leido Tel Avivo „Maccabi“ atsiplėšti solidžiu skirtumu (24:39).
Pasibaigus antrajam rungtynių kėliniui (30:51) L.Walkeris buvo surinkęs 13 taškų. Trečiajame kėlinyje pasižymėjo vienu taikliu baudos metimu. Ketvirtajame kėlinyje „Žalgiriui“ sumažinus atsilikimą L.Walkeris toliau gadino nuotaiką ir buvusiems komandos draugams, ir „Žalgirio“ arenoje susirinkusiems sirgaliams – pasižymėjo taikliu dvitaškiu ir tritaškiu (46:65). Galiausiai smeigė skaudų dūrį buvusiai komandai pataikęs tritaškį su pražanga (46:69).
Didžiausia Tel Avivo „Maccabi“ žvaigždė Nemuno saloje surengė tikrą šou per 25 minutes pelnęs 23 taškus (2/4 dvit., 5/11 trit., 4/5 baud.), atkovojęs 3 kamuolius, blokavęs 2 metimus ir užfiksavęs 19 naudingumo balų.
Pokalbyje po rungtynių L.Walkeris pasakojo apie jausmą grįžus į Kauną, dalykus, kurių labiausiai ilgisi ir mamą, kuri pirmą kartą jį pamatė žaidžiant Europoje.
– „Žalgiris“ prieš pat rungtynes pasveikino tave, o rungtynių metu šypsojaisi ir vis pažiūrėdavai į žiūrovus. Gal galėtumei apibūdinti jausmą grįžus į „Žalgirio“ areną?
– Palaima. „Žalgirio“ organizacija pasitinka atviru glėbiu. Taip įvyko ir tada, kai atvykau čia. Jie žinojo, kad turėjau savanaudiškų priežasčių čia būti ir žaisti, bet jie vis tiek mane priėmė. Todėl ir sakau, kad mano venose – žaliai baltas kraujas. Net žinodami visas mano priežastis jie mane priėmė: nuo fanų iki pačios organizacijos, žaidėjų. Amžinai būsiu dėkingas už šitai.
– Atrodė, kad kiek nustebote, kad jus pasveikino prieš rungtynes.
– Oi ne... Tiesiog buvau labai susikaupęs prieš mačą. Dar ir dėl to, kad tai pirmasis mano mamos išvykimas iš JAV ir ji pirmą kartą pamatė mane žaidžiantį Europoje.
– Grįžote į NBA po pabuvimo „Žalgiryje“. Kaip manote, kokia priežastis, kad dabar ten nežaidžiate? Juk žaidėte gana gerai.
– Norėčiau ir pats turėti atsakymą į šį klausimą. Yra dalykų, kurių negali sukontroliuoti. Dievas žino geriau ir numato daugiau. Turiu pasikliauti juo ir tikėjimu. O dabar esu „Maccabi“, todėl stengsiuosi kuo labiau tobulėti.
– Kalbant apie išvykimą iš „Žalgirio“ suprantu, kad viskas įvyko be galo greitai, vos ne per paskutines valandas iki užsidarant langui.
– Na, tuo metu jau buvau supratęs, kad liksiu „Žalgiryje“ visiems metams. Norėjau stengtis dėl komandos draugų ir fanų. Mano mintys jau buvo toli nuo NBA. Paskutinėmis valandomis išgirdau skambutį. Vis dar atrodo beprotiška.
Bet labai džiaugiausi, kad galėsiu žaisti „Philadelphia 76ers“, nes ir mano močiutė bei mama galėjo apsilankyti rungtynėse. Taip pat – draugai ir šeima vos už valandos kelio. Unikalus Dievo būdas man prabilti, todėl buvau be galo dėkingas. Negaliu to paaiškinti.
– Ar NBA vis dar jūsų svajonė? Jūsų tikslas?
– Tikėčiausi, bet vertinu ir tai, kur esu dabar – esu mylimas, vertinu organizaciją, kurioje esu. Jie nori, kad kuo labiau tobulėčiau. Žinoma, viena iš mano svajonių, bet dabar esu „Maccabi“. Bet dar juk daug laiko.
– Ko labiausiai ilgitės Kaune?
– Maisto, fanų ir komandos draugų: Cisco, Ulės, Iggy. Buvo nepriekaištingas perėjimas. Negaliu nieko blogo pasakyti: viskas čia – 10/10.
– Ar dar bendraujate su buvusiais komandos draugais?
– Be jokios abejonės. Ir čia geriausias dalykas – grįžau ir pamačiau Iggy sūnų. Beprotiška. Vaikis – milžinas. Jau tuoj turėsite antrąją Iggio versiją. Man regis, kad tarp mūsų ryšys kur kas didesnis nei pats krepšinis.
– Norėčiau dar grįžti prie to, kad savo „Instagrame“ dalijotės džiaugsmu, kai „Žalgiris“ laimėjo LKL finalą. Kokia buvo jūsų reakcija, kai pamatėte Cisco metimą?
– Nenustebau. Jis vis labiau tobulėja. Net nesistebiu, kad jis taip gerai žaidžia ir šiais metais. Puikiai žinau jo darbo etiką, juk kartu būdavome vėlai sporto salėje.
– Kaip pats prisitaikote prie europietiško krepšinio? Ką norėtumėte patobulinti savo žaidime?
– Lyderystę. Noriu kuo labiau rodyti kitiems pavyzdį. Noriu geriau suprasti žaidimą. Daugelis komandų, kai žaidžia prieš mane, dvigubina. Jeigu to nedaro, tuomet man geriau sekasi. Norėčiau patobulinti ir savo gynybinius gebėjimus. Manau, kad galiu būti vienas geriausių žaidėjų abejose aikštės pusėse, bet tam reikia įdėti daug pastangų.
– Eurolyga grįžta į Tel Avivą. Bus jūsų pirmasis kartas žaidžiant Eurolygos rungtynes namų arenoje. Ko labiausia laukiate?
– Tos meilės ir susijaudinimo. Skraidyti nėra lengva. Jie [fanai] vis tiek stengėsi, kad jaustumėmės pilnoje arenoje, bet nėra lengva taip žaisti. TIkiuosi, kad su žiūrovais bus lengviau laimėti namų rungtynes. Dar labiau džiaugiuosi, nes mama su manimi ir ji galės tai patirti.
Kaune prieš metus pasitiktas džiaugsmo salvėmis
Nemuno saloje L.Walkeris pasirodė 2024-ųjų metų lapkritį. Žaidėjo atsiradimas komandoje žadėjo šviesią ateitį žalgiriečiams ir ištikimiems jų fanams – atletiškas, praleidęs šešis sezonus NBA, geras metikas.
„Tai situacija, kurioje „Žalgiris“ negali pralaimėti“, – tuomet sakė sporto komentatorius Rytis Kazlauskas.
Ir Linas Kleiza neabejojo Kauno „Žalgirio“ pasirinkimu.
„Tai žaidėjas, kuris „Žalgiriui“ tikrai gali duoti ir dar jį pakelti. Puolime gali žaisti vienas prieš vieną, atletiškumas, dydis – viskas pas jį yra. Šiai komandai labai tinka žmogus, kuris yra atletiškas ir ginasi“, – „Pikenorolo“ laidoje teigė jis.
Praėjusių metų gruodžio pabaigoje ir Martynas Gecevičius buvo pozityvus L.Walkerio atžvilgiu. Tiesa, teigė, jog žaidėjui trūksta stabilumo.
Kalbėta ir apie L.Walkerio naudingumą komandai: sporto komentatorius Augustas Šuliauskas savo „Youtube.com“ kanale klausė, ar L.Walkerio atvykimas į „Žalgirį“ nebuvo klaida – po įspūdingos pradžios krepšininko sportinė forma krito, jo pasirodymai prastėjo.
2025-ųjų vasarį paskelbta, kad 193 cm ūgio amerikietis palieka „Žalgirį“ ir atstovaus „Philadelphia 76ers“. Tiesa, po NBA sezono Filadelfijos komanda pasirinko nepratęsti sutarties su krepšininku ir jis tapo laisvuoju agentu. O šią vasarą pasirašė sutartį su Tel Avivo „Maccabi“.
Anot paties krepšininko, jis yra susitelkęs į savo komandą, nors svajonės apie NBA dar nepaleidžia.
