Kai pastarąjį kartą J.Hardingas žaidė FIBA Čempionų lygos rungtynes, jos jam baigėsi šiurpiu kryčiu ant parketo ir kelione į ligoninę.
Bet po kelių savaičių užribyje sugrįžęs į „Ryto“ rikiuotę, amerikietis demonstruoja, kad vos liūdnai jam nesibaigęs incidentas neturėjo visiškai jokios įtakos jo žaidimui, o gal net ir dar labiau sutvirtino šio žaidėjo charakterį.
Pakilęs nuo suolo pirmojo kėlinio viduryje, J.Hardingas sklandžiai įsiliejo į sostinės klubo puolimo mašiną.
Pernai rezultatyviausiu Ispanijos lygos krepšininku tapęs gynėjas atakavo ir pasyvią Heidelbergo „MLP Academics“ aukštaūgių gynybą, metė metimus ir po driblingo, ir pagavęs kamuolį, o po eilinio taiklaus šūvio antrajame kėlinyje, atrodė, net pats sunkiai patikėjo tuo, iki kokio karštumo įkaito jo ranka šiose rungtynėse, kai plačiai išsišiepęs pritūpė prieš „Ryto“ atsarginių suolelį.
Po pirmosios rungtynių pusės jis per mažiau nei 13 minučių jau buvo pelnęs net 19 taškų ir iš žaidimo neprametęs nė vieno metimo (3/3 dvit., 4/4 trit., 1/2 baud.).
„Rytui“ mėgaujantis žaidimu ir triuškinant varžovus, J.Hardingas savo vakarėlį pratęsė ir ilgosios pertraukos. Vos per 3 minučių ir 12 sekundžių atkarpą amerikietis sukratė 11 taškų, o vyšnia ant torto tapo jo epizodas, kai „crossoveriu“ paguldęs ant žemės varžovą, jis paleido tolimą metimą į krepšį ir pakėlė ant kojų visus arenoje susirinkusius juodai-baltai-raudonus.
Nesužaidęs nė 20 minučių, J.Hardingas jau buvo pakartojęs savo karjeros rezultatyvumo rekordą FIBA Čempionų lygoje – 30 taškų (6/8 dvit., 5/6 trit., 3/4 baud.).
Iš aikštės savo dievaitį „Ryto“ sirgaliai išlydėjo plojimais atsistojus, o po mačo amerikietis sulaukė ir „MVP, MVP“ skanduočių.
„Tai – svarbi pergalė, kurios mums labai reikėjo, nes vyrukai rūbinėje daug kalbėjo apie revanšą už pralaimėjimą pirmosiose rungtynėse, – po pergalės 116:90 ir revanšo Vokietijos ekipai už nesėkmę Heidelberge prieš tris savaites sakė J.Hardingas. – Man buvo sunku tas rungtynes stebėti per atstumą, nes tuo metu buvau traumuotas. Bet šiandien žaidėme su didele energija. Didžiuojuosi savo vyrukais. Galbūt kartais rungtynės atrodė negražios, galėjome būti aštresni kai kuriuose momentuose, bet esu patenkintas šia pergale.“
Per pirmąsias septynerias rungtynes „Ryte“ gynėjas visuomet pelnė bent po 15 taškų, o jo vidurkis (20,4 taško) jau leidžia pradėti diskusiją, kurioje J.Hardingas galėtų konkuruoti su geriausiais pastarųjų metų „Ryto“ taškų rinkėjais.
Dabartiniam vilniečių treneriui Giedriui Žibėnui per šeštą sezoną Vilniuje teko treniruoti tokius talentingus žaidėjus kaip Andrew Goudelockas ir Marcusas Fosteris, o ar jis J.Hardingą dėtų į tas pačias gretas?
„Visi jie yra išskirtiniai. Goudelockas – išvis legenda, o Marcusas legenda save padarė „Ryte“. To paties linkiu ir Hardingui, kad per šį sezoną jis įeitų į optimalią formą ir neštų tokius rezultatus toliau, – sakė strategas. – Bet tai yra vienerios rungtynės, o kitos rungtynės prasidės nuo 0:0. Mes žinome, kad kuo toliau, Jerrickas sulauks didesnių gynybos pančių, didesnio dėmesio. Dėl to mes turime kitus vienuolika žaidėjų, kuriuos turime pajungti.“
Įspūdingai sužaidęs J.Hardingas po mačo apibūdino tiek savo, tiek komandos pasirodymą, o taip pat sulaukė trenerio pagyrų už „teisingą“ atsakymą į vieną iš klausimų.
– Jerrickai, tai buvo trečias pagal rezultatyvumą komandinis pasirodymas per FIBA Čempionų lygos istoriją. Kaip apibūdintum šį puolimo pasirodymą, kurį „Rytas“ surengė šįvakar?
– Manau, kad galime pelnyti daug taškų, nes turime daugybę ginklų puolime. Šiandien buvo beprotiška (juokiasi – past.), labai aukšto tempo rungtynės. Turime daugybę ginklų, tad tikiuosi, kad ir toliau gebėsime rinkti taškus taip, kaip tą darėme šiandien.
– Ką jautei, kai kiekvienas tavo paleistas metimas skriejo į krepšį?
– Visada smagu matyti, kai metimai krenta (juokiasi). Tada laimingas esi ir pats, laimingi ir komandos draugai. Džiaugiuosi sugrįžęs į komandą, mėgaujuosi žaisdamas krepšinį. Man net niežtėjo, kaip vėl norėjau rungtyniauti, tad dabar mėgaujuosi būdamas su savo vyrukais.
– Po traumos, jau trečias iš eilės rungtynes pradėjai ne starto penkete. Kas lemia tokį sprendimą ir ar tai kažką keičia tau pačiam?
– Man tai nieko nekeičia. Ko treneris iš manęs nori, ko reikia mano komandos draugams, tą aš ir darau. Jei kylu nuo suolo, turiu įskelti komandai kibirkštį. Jei toks bus mano vaidmuo – viskas gerai, man tai tinka.
– Po traumos fiksuoji net aukštesnį rezultatyvumą (vid. 23 taškai) nei prieš ją (vid. 18,8 taško). Ar galima sakyti, kad sugrįžai net dar geresnis – galbūt su pasikeitusiu požiūriu arba dar didesne motyvacija?
– Nesakyčiau, kad esu labiau motyvuotas, nes visada dariau tuos pačius dalykus, stengiausi pasiruošti rungtynėms taip pat, laikytis savo rutinos. Sakyčiau, kad negaliu krepšinio laikyti duotybe, turiu kiekvienose rungtynėse išeiti visu pajėgumu ir varžytis bei būti savimi. Šiandien pataikiau daugybę metimų, man gerai krito ir kitose rungtynėse po sugrįžimo, bet jaučiu, kad vis dar bandau sugrįžti į geriausią savo formą. Bandau tobulėti ir tapti geresniu.
– Šiandien 30 taškų pelnei sužaidęs mažiau nei 22 minutes, kas pavyksta ne kiekvienam. Ką tai pasako apie tave kaip taškų rinkėją?
– Stengiuosi būti kuo efektyvesnis. Pirmais metais, kai atvykau į Europą, ir žaidžiau Nimburke (Čekijoje – past.), mano minutės aikštėje buvo ribotos, žaidžiau vos po 16 minučių. Treneris sakydavo, kad žengęs į aikštę turiu būti efektyvus. Nuo to laiko paaugau, o mūsų puolimas „Ryte“ mane išlaisvina ir suteikia man daug laisvų metimų. Kai turi tokį vyruką kaip [Artūras] Gudaitis, kuris stato labai geras užtvaras, gali tikėtis visiškai laisvų metimų. Atiduodu duoklę treneriams ir komandos draugams, kad suteikia man pasitikėjimo eiti į aikštelę ir rinkti taškus.
– Atvykęs į Vilnių teigei, kad savo kalendoriuje apsibraukei pirmųjų rungtynių su Kauno „Žalgiriu“ datą, nes kauniečiai tau rodė susidomėjimą, bet nepasikvietė į komandą. Tos rungtynės jau praeityje, tad ar dabar turi apsibraukęs kažkurias kitas rungtynes arba įvykį?
– Pas mane pažymėtos visos rungtynės. Visos.
(Įsiterpia G.Žibėnas) – Puikus atsakymas. Teisingas atsakymas (šypsosi).
