„Verta kažko – gal ne knygos, bet jūsų kažkokio straipsnio“, – ketvirtadienį paklaustas apie Jerricko Hardingo kelionę šiame sezone Lietuvos žurnalistams užduotį davė Giedrius Žibėnas.
Vos prieš septynis mėnesius jis išgyveno siaubą, o pro akis jam prabėgo įvairiausi scenarijai.
Pirmose Čempionų lygos sezono rungtynėse skambiausias „Ryto“ vasaros pirkinys per 20 minučių įmetė 20 taškų ir siekė dar labiau papildyti savo sąskaitą, kai pakilo skrydžiui link krepšio.
Tačiau 185 cm mažylio bandymas dėti iš viršaus trečiajame kėlinyje baigėsi nelaime.
Buvęs „Ryto“ žaidėjas Jayvonas Gravesas prasižengė prieš J.Hardingą, o ant lanko dviem rankomis neišsilaikęs gynėjas vertėsi ir krito žemyn.
Amerikietis nusileido ant galvos, o sostinės arenoje susirinkę keli tūkstančiai „Ryto“ sirgalių nuščiuvo.
Ant parketo iš karto suskubo medikai, kurie suteikė J.Hardingui pirminę pagalbą bei su jaunųjų „Ryto“ žaidėjų pagalba išnešė krepšininką iš aikštės.
„Ne tik gyvai, bet ir per ekraną nesu matęs tokio nusileidimo. Esu matęs ant nugaros, ant alkūnės, ant riešo, nes žaidėjai dažniausiai taip nukrenta neužsikabindami ant lanko. Bet tokio... Nenoriu net... Šiurpas eina. Pirmą kartą“, – sunkiai žodžius net po laimėtų rungtynių tuomet rinko G.Žibėnas.
Nors epizodą išvydę žmonės abejojo ne tik J.Hardingo sezono, bet ir krepšininko karjeros tęsiniu, laimei, jau kitą dieną paaiškėjo, kad J.Hardingas išvengė rimtesnių sužeidimų ir be krepšinio turėjo praleisti tik kelias savaites.
Tačiau tai buvo tik pradžia amerikietiškus kalnelius priminusiame sezone.
Kai „Rytas“ kovo mėnesį stojo į svarbiausią mūšį Stambule, vilniečiams tai teko daryti be rezultatyviausio žaidėjo. Prieš pat lemiamą akistatą su „Galatasaray“ J.Hardingą netikėtai sustabdė kojos piršto infekcija.
Dar viena problema jį pasivijo prieš pat finalo ketvertą – kaip ir Artūras Gudaitis bei Ignas Sargiūnas, „Ryto“ amerikietis pasigavo virusą ir praleido rungtynes Panevėžyje, bet spėjo sugrįžti į rikiuotę prieš pat išvyką į Badaloną.
Nepaisant visų trukdžių, J.Hardingas buvo ryškiausias Vilniaus klubo šviesulys didžiosios sezono dalies metu.
Pernai rezultatyviausiu Ispanijos lygos žaidėju tapęs amerikietis savo talentus pernešė ir į Čempionų lygą, kurioje net vienuolikoje rungtynių iš dvylikos rinko bent po 13 taškų, šešiskart viršijo 20 taškų ribą, o vidutiniškai fiksavo po 19,7 taško (53,3 proc. dvit., 31,5 proc. trit., 84,6 proc. baud.), atkovojo po 2,4 kamuolio, atliko po 2,1 rezultatyvaus perdavimo ir rinko po 15,7 naudingumo balo per rungtynes.
Rezultatyviausiai tarp visų šio sezono turnyro dalyvių žaidusio „Ryto“ lyderio žaidimas neprasprūdo pro akis sezono laureatus rinkusiems žmonėms.
J.Hardingas tapo pirmuoju, kuris penktadienį Zorilla teatre surengtoje apdovanojimų ceremonijoje atsiėmė apdovanojimą už patekimą į simbolinį geriausių šio sezono žaidėjų penketą. Kartu su juo penkete atsidūrė Rai'Quanas Gray'us, Frankas Bartley (abu – Atėnų AEK), Ricky Rubio (Badalonos „Joventut“) ir Giorgis Šermadinis (Tenerifės „La Laguna“).
„Nesakyčiau, kad to tikėjausi, nes turėjome sunkų sezoną, turėjau sunkų sezoną ir asmeniškai, – sakė vakar 29 taškus pusfinalyje įmetęs ir „Rytą“ į finalą atvedęs žaidėjas. – Bet esu dėkingas už tą palaikymą, kurį turiu aplink save. „Ryto“ šeima mane priėmė išskėstomis rankomis – esu dėkingas komandos draugams, treneriams, sirgaliams, vadovybei, visiems kitiems. Smagu kiekvieną dieną būti su tinkamais žmonėmis.“
15min paprašytas apibūdinti itin banguotą sezoną, J.Hardingas išsirinko vieną žodį:
„Atkaklumas – tai žodis, kuriuo apibūdinčiau šį sezoną. Jaučiu, kad daug išmokau per pakilimus ir nuopuolius, kuriuos teko išgyventi. Turėjau išlikti pozityvus ir nepamiršti, kad tunelio gale visą laiką yra šviesa. Atlikome puikų darbą išlaikydami ramybę, tad noriu padėkoti komandos draugams, kad išliko su manimi ir mane drąsino.“
Nepaisant to, kad tarp visų turnyro žaidėjų šį sezoną buvo rezultatyviausias, pagal naudingumo balus tarp visų finalo ketverto dalyvių nusileido tik R.Gray'ui ir F.Bartley, o savo komandą išvedė į finalą, J.Hardingas nesulaukė įvertinimo kitoje kategorijoje.
Jis nepateko net į trejetą naudingiausio sezono žaidėjo (MVP) rinkimuose, kuriuose galiausiai triumfavo F.Bartley, o kitas dvi vietas užėmė R.Gray'us ir R.Rubio.
Ar tai apkartino jausmą J.Hardingui?
„Bandau apie tai negalvoti. Stengiuosi padaryti viską, kad mano komanda laimėtų rungtynes, o apdovanojimai ateina savaime. Smagu gauti apdovanojimą už patekimą į simbolinę komandą“, – sakė amerikietis.
O ar jis mano, jog nusipelnė būti sezono MVP?
„Galbūt. Daug dirbau. Galbūt yra žmonių, kurie sakytų, kad dirbo daugiau už mane, bet viskas gerai, aš nesijaudinu“, – ramiai kalbėjo J.Hardingas.
Tiesa, jis negailėjo gražių žodžių F.Bartley, kurį rytoj sutiks kitoje barikadų pusėje per turnyro finalą.
„Jis – labai geras žaidėjas, kurį stebėjau šio sezono metu. Bet rytoj aikštėje bus tikros šunų peštynės“, – žadėjo „Ryto“ vedlys.
| Sezonas | Žaidėjas | Komanda |
|---|---|---|
| 2016-17 | Jordanas Theodore'as | Bandirmos „Banvit“ |
| 2017-18 | Manny Harrisas | Atėnų AEK |
| 2018-19 | Tyrese'as Rice'as | Bambergo „Brose“ |
| 2019-20 | Keithas Langfordas | Atėnų AEK |
| 2020-21 | Bonzie Colsonas | Strasbūro SIG |
| 2021-22 | Chima Moneke | Manresos „Baxi“ |
| 2022-23 | TJ Shortsas | Bonos „Telekom Baskets“ |
| 2023-24 | Marcelinho Huertas | Tenerifės „Iberostar“ |
| 2024-25 | Marcelinho Huertas | Tenerifės „La Laguna“ |
| 2025-26 | Frankas Bartley | Atėnų AEK |
Iki šiol į simbolinius penketus buvo patekę vos trys „Ryto“ žaidėjai – Ivanas Buva (2022 m.), Marcusas Fosteris (2023 m.) ir Stevenas Enochas (2025 m.). Vis dėlto visi jie buvo išrinkti į antrąjį, o ne pirmąjį sezono penketą.
Jei dėl savęs pernelyg nesijaudino, tai paklausus, ar „Ryto“ strategas Giedrius Žibėnas nusipelnė gauti geriausio sezono trenerio apdovanojimą, J.Hardingas ėmė kartoti:
„Jis buvo apvogtas. Apvogtas. Apvogtas. Apvogtas! – keturis kartus pakartojo J.Hardingas. – Tai viskas, ką pasakysiu. Apvogtas. Apvogtas!“
G.Žibėnas pateko tarp keturių finalininkų, bet apdovanojimas atiteko patyrusiam Atėnų AEK strategui Dušanui Šakotai.
Būtent prieš jį rytoj finale netiesioginėje akistatoje finale kausis G.Žibėnas.
Iki šiol tik vienam treneriui pavyko tame pačiame sezone ir laimėti geriausio trenerio apdovanojimą, ir tapti turnyro čempionu, tad gal tai – geras ženklas „Rytui“?
„Galbūt tai geras ženklas. Tik noriu pasakyti, kad trenerius Giedrius – puikus treneris. Manau, kad jis tikrai nusipelnė apdovanojimo, o tai įrodė šis sezonas. Mes buvome beprotiškose situacijose, bet jo sprendimai rungtynių metu leido mus iš jų išsivaduoti, dėl to jis tikrai nusipelnė geriausio trenerio apdovanojimo“, – neabejojo „Ryto“ žvaigždė.
Be jo, įvertino antradienį sulaukė ir dar vienas „Ryto“ atstovas – komandos kapitonas Artūras Gudaitis buvo išrinktas į antrąjį simbolinį sezono penketą.
„Neįtikėtina, jis puikus lyderis. Jis visada padeda savo patirtimi, o aikštėje yra didelė jėga. Jis gali neatrodyti kaip labai vokalus žmogus, bet jis labai girdimas komandoje. Man garbė dalintis su juo aikštele, daug iš jo išmokau“, – komandos draugą gyrė J.Hardingas.
