Nors Didžioji Britanija – sena kaip pasaulis, šios šalies krepšinis vis dar išgyvena paauglystę.
Tik ruošiantis 2012 m. Londono olimpinėms žaidynėms imta burti Didžiosios Britanijos krepšinio rinktinė 2007 m. įsiprašė į Europos krepšinio šeimą, kurioje retsykiais šmėkštelėdavo ir anksčiau, bet greitai pradingdavo į nebūtį.
Nors skambių laimėjimų britai neturi, įsilieti į žemyno elitą jiems pavyko. Be pasirodymo olimpinėse žaidynėse prieš 13 metų, Britų salų krepšininkai jau šeštą kartą pateko į Europos čempionatą.
Jame jau ne pirmą sykį britų kelias susikirs su lietuviais.
Mūsiškiai būtent pergale prieš šios šalies komandą pradėjo namuose vykusį 2011 m. Europos čempionatą, o dabar Didžioji Britanija ir Lietuva susitiks ir 2025 m. žemyno pirmenybių starte Tamperėje.
„Nekantraujame žaisti prieš Europos krepšinio galiūnę, – čempionato starto išvakarėse kalbėjo britų vyr. treneris Marcas Steutelis. – Džiaugiamės galėdami būti šioje scenoje. Labai tikiu britišku krepšiniu. Džiaugiuosi, kaip mūsų komanda pasirodė pasirengimo etape, kaip išlikome kartu. Žinau, kad bus labai sudėtingas iššūkis, bet visi jo laukiame.“
Nors 39-erių specialistas, treniruojantis ne tik Didžiosios Britanijos rinktinę, bet ir „Newcastle Eagles“ komandą, džiaugėsi pasirengimo ciklu, ne viskas britų krepšinyje pastaraisiais mėnesiais klostėsi sklandžiai.
Didžiosios Britanijos krepšinis šią vasarą išgyvena savotišką pilietinį karą. Skirtingose barikadų pusėse atsidūrė šalies krepšinio federacija (BBF) ir šūsnis britų krepšinio klubų, kurie susikirto dėl BBF palaimintos naujos krepšinio lygos, kuriamos buvusio Eurolygos vadovo Marshallo Glickmano.
Naujas darinys turėtų užgimti jau 2026–2027 m. sezone, tačiau devyni dabartinės britų krepšinio lygos klubai atsisakė jungtis prie jo bei sulaukė griežto BBF atsako.
Ši birželį suspendavo šių komandų teises varžytis šalies pirmenybėse, taip pat ketino blokuoti ir jų dalyvavimą europiniuose turnyruose. Ant plauko buvo pakibęs ir lietuvių kompanijos „Tesonet“ valdomo Londono „Lions“ dalyvavimas Europos taurėje.
„Manchester Basketball“ ekipa, planuojanti žaisti FIBA Čempionų lygos atrankoje, kartu su dabartinės britų krepšinio lygos SBL vadovais ketina imtis teisinių priemonių prieš BBF, o ore pakibęs klausimas turėtų būti išspręstas per artimiausius metus, kai numatytas naujojo projekto startas.
Prieš Europos čempionato startą, klausimą apie šią situaciją išgirdo ir rinktinės nariai.
„Nesitikėjau šioje spaudos konferencijoje išgirsti žodį „sumaištis“ (angl. kerfuffle), – šypsodamas apie suirutę britų krepšinyje kalbėjo šalies rinktinės treneris M.Steutelis. – Suprantame, kad Jungtinėje Karalystėje vyksta dalykų, kurių negalime kontroliuoti. Apie juos jau pranešta. Bet mano darbas yra paruošti komandą, kad įvykdytume savo tikslus.“
Jo galvoje dabar zuja idėjos, kaip stabdyti Lietuvos rinktinę, prieš kurią britai kol kas pralaimėjo visas penkerias oficialias ir draugiškas rungtynes per istoriją.
„Matau labai mažai (lietuvių – past.) silpnybių. Išsamiai išanalizavome jų žaidimą ir esu sužavėtas to, kaip jie žaidžia, – gyrė mūsiškius M.Steutelis. – Naujas treneris įvedė kelis subtilius taktinius pakeitimus, jie dabar kitaip išsidėstę puolime. Žinoma, būtų kvaila nepaminėti ir Valančiūno bei jo grėsmės. Taip pat jų greitis puolime, greitos atakos, pozicinis puolimas – žinome, kad mūsų laukia labai sudėtingas iššūkis, bet mėginsime įgyvendinti tokį planą, kuris suteiktų mums geriausią šansą. Žinome, kad privalėsime būti geriausi, kiek tik įmanome, visas 40 minučių.“
„Turime pabandyti suvaldyti jų tempą, išmušti juos iš vėžių, atsikovoti kamuolius gynyboje, kad galėtume demonstruoti savo greitą tempą. Žaidimas prieš tokią Lietuvos sudėtį mums bus didelis iššūkis“, – pridūrė Didžiosios Britanijos treneris.
Apie lietuvius gražiai atsiliepė ir komandos kapitonas, Venecijos „Umana Reyer“ atstovaujantis Carlas Wheatle'as.
„Žinome Lietuvos krepšinio istoriją, žinome, kad tai – viena didžiausių Europos šalių, kai kalbame apie krepšinį. Tikimės labai fiziškų rungtynių, tai – talentinga komanda su puikiais žaidėjais. Turėsime vykdyti savo gynybines užduotis ir atakuoti juos ten, kur esame nusimatę. Žinome, kas yra Lietuva ir jos krepšinis, bet bandysime sužaisti geriausias savo rungtynes“, – teigė britas.
Jis mato lietuvius tarp favoritų šių metų Europos čempionate.
„Pirmiausia reiktų žvelgti į Serbiją, Prancūziją, Lietuvą, Vokietiją, kuri yra dabartinė pasaulio čempionė. Žaidėjai, kuriuos jie turi, kalba patys už save. Tačiau tokiuose turnyruose gali nutikti bet kas“, – nustebinti vylėsi lietuvių varžovas.
Savo galimybes racionaliai įvertino ir kitas britų atstovas Tarikas Phillipas.
„Nemanau, kad išvis prieš ką nors būsime favoritai šiame turnyre, – šypsojosi gynėjas, kitąmet atstovausiantis lietuviškajam Londono „Lions“. – Bet tai – tik vienos rungtynės, o ne serija. Jei žaisime kietai ir demonstruosime geriausią savo žaidimą, galime pasiekti gerą rezultatą.“
Nors britų galimybės vertinamos kukliai, komandos vyr. treneris iškėlė savo ekipai ambicingą tikslą – tapti geriausiai Europos čempionate pasirodžiusia Didžiosios Britanijos rinktine.
„Žinome savo istoriją šiame turnyre. Esame iškovoję keturias pergales Europos čempionatuose: dvi 2011 m. ir dvi 2013 m. Nelaimėjome nė vienų rungtynių nei 2017, nei 2022 m. Mūsų tikslas, kurį išsikėlėme su komanda, yra tapti geriausiai pasirodžiusia Didžiosios Britanijos komanda, o kad taip ir atsitiktų, turime pabandyti išeiti iš šios grupės. Tai bus sudėtinga, bet norėtume tai pasiekti ir žaisti finaliniame etape“, – vylėsi M.Steutelis.
Paklaustas, ar tai bus svarbiausios rungtynės jo, kaip trenerio, karjeroje, britas priminė saviškių sensacingą pergalę turnyro atrankoje.
„Esu laimingas, nes treniruodamas rinktinę jau turėjau svarbių momentų. Langų metu namuose įveikėme Graikiją, tai buvo pirma mūsų pergalė prieš juos per 37 metus, tad turėjau pozityvių momentų, bet, žinoma, rungtynės su Lietuva bus labai svarbios“, – sakė M.Steutelis.
Akistatoje su Lietuva jam teks susidurti su patyrusiu specialistu Rimu Kurtinaičiu. Paklaustas apie akistatą su 26 metais vyresniu varžovu bei kitais garsiais treneriais šioje grupėje (Alexu Mumbru ir Lassi Tuovi iš Vokietijos ir Suomijos rinktinių), britas kvatojo:
„Manau, kad atrodau 26 metais vyresnis, negu iš tiesų esu (juokiasi). Bet tai geras klausimas. Turiu didelę privilegiją, kad galiu varžytis su tokiais treneriais. Mane žavi tai, kaip įvairūs treneriai pritaiko skirtingus metodus rinktinėse. Galimybės būti tokioje situacijoje siekiau visą gyvenimą, dar nuo tada, kai treniravau Didžiosios Britanijos jaunimo rinktines. Man bus didelė garbė žaisti prieš tokius garsius Europos trenerius.“
