Per antros NBA turnyro lentelės pusės komandas blaškęsis J.Valančiūnas atsidūrė vienuose iš favoritų į titulą bei rimtai pretenduoja tapti pirmuoju lietuviu krepšininku NBA čempionu.
Po to, kai prieš beveik septynerius metus buvo iškeistas iš į titulą nusitaikiusių ir galiausiai jį laimėjusių „Toronto Raptors“ gretų, lietuvis žaidė „Memphis Grizzlies“, „New Orleans Pelicans“, „Washington Wizards“ ir „Sacramento Kings“ komandose.
Suprasti akimirksniu: J.Valančiūno NBA karjera
- 2012-2019 m. „Toronto Raptors“
- 2019-2021 m. „Memphis Grizzlies“
- 2021-2024 m. „New Orleans Pelicans“
- 2024-2025 m. „Washington Wizards“
- 2025 m. „Sacramento Kings“
- 2025 m. – dabar „Denver Nuggets“
Net penkis sezonus iš eilės J.Valančiūno atstovautos komandos (išskyrus „Wizards“, kurių gretose lietuvis žaidė tik iki sezono vidurio) finišavo 9-oje Vakarų konferencijos vietoje bei geriausiu atveju pasiekė pirmąjį atkrintamųjų varžybų etapą.
Iš viso nuo 2019 m. vasarį įvykusio persikėlimo iš Toronto į Memfį, J.Valančiūnas atkrintamosiose sužaidė viso labo 15 rungtynių ir pergalėmis džiaugėsi vos tris sykius.
Jis jau buvo pamiršęs svarbiausių NBA kovų skonį, kurį patyrė atstovaudamas „Raptors“ ir Rytų konferencijos atkrintamosiose sužaisdamas 43 susitikimus.
Bet Denveryje lietuvis turėtų vėl pajusti, ką reiškia kautis ne tik dėl kuo aukštesnių pozicijų reguliariajame sezone, bet ir čempionų titulo.
„Nuggets“ jau septynis sezonus iš eilės nepraleido atkrintamųjų varžybų, šešis iš jų finišuodami tarp keturių geriausių komandų Vakarų konferencijos reguliariajame sezone.
Per šį laikotarpį Denverio žaidėjai laimėjo dešimt atkrintamųjų varžybų serijų, o 2023-iaisiais pirmą kartą klubo istorijoje užkopė ir į NBA viršūnę.
TAIP PAT SKAITYKITE: Blyškioje Čikagoje – šviesulys Buzelis: užprogramuotas lietuvio proveržis NBA lygoje
TAIP PAT SKAITYKITE: Šarūnų įpėdinis – prie starto linijos: kuo suintrigavo ir kokį vaidmenį gaus Jakučionis?
TAIP PAT SKAITYKITE: Apniukęs dangus virš Sakramento ir ar Sabonis gali būti išmainytas?
Nors vėliau sekė du nuviliantys sezonai, užsibaigę pralaimėjimais Vakarų konferencijos pusfinaliuose, vasarą „Nuggets“ vadovai atsiraitojo rankoves ir padirbėjo taip, jog dabar Denveris vėl įvardijamas kaip vienas iš kelių pretendentų į titulą.
Tiesa, lietuviško prieskonio Denveryje galėjo ir nebūti.
„Nuggets“ savininkams, tėvui ir sūnui Kroenke, pavasarį priėmus šokiruojantį sprendimą vienu metu atleisti ir komandos generalinį vadybininką Calviną Boothą, ir ilgametį vyriausiąjį trenerį Michaelą Malone'ą, Denveryje po sezono neliko ir C.Boothui asistavusio Tomo Balčėčio bei aštuonerius metus klube dirbusio skauto Martyno Pociaus.
Išlaikyti „lietuviškumą“ „Nuggets“ siekė atlikdami mainus su „Sacramento Kings“, per kuriuos už kroatą Dario Šaričių gavo lietuvį J.Valančiūną.
Vis dėlto atrodė, kad Lietuvos rinktinės kapitonas į Denverį taip ir nenuvyks. Jau po kelių dienų nuo mainų paaiškėjo, kad vidurio puolėją suviliojo Atėnų „Panathinaikos“ pasiūlymas, o nepaisant galiojančio kontrakto su NBA klubu, lietuvis išvyko į Graikiją atlikti medicininės apžiūros.
Tačiau „Nuggets“ nepasidavė ir nesutiko nutraukti dar sezoną galiosiančio kontrakto su J.Valančiūnu, o lietuvis galiausiai nusileido ir prisistatė į Kolorado valstiją iš pradžių praeiti medicininės patikros, o vėliau ir į treniruočių stovyklą.
Ar Denveris vis dar laiko nuoskaudą dėl vasaros dramos, kurios metu atrodė, jog J.Valančiūnas nenori atstovauti „Nuggets“?
