Visas prognozes paneigę „Indiana Pacers“ krepšininkai ir prieš finalo serijos startą buvo laikomi ryškiais autsaideriais, tačiau Ricko Carlisle'o auklėtiniai nepaliauja stebinti.
Palaikomi griausmingų „Gainbridge Fieldhouse“ tribūnų, „Pacers“ namuose 116:107 (24:32, 40:28, 20:29, 32:18) nugalėjo „Oklahoma City Thunder“ klubą.
Serijoje iki keturių pergalių „Pacers“ vėl pirmauja 2-1. Tai reiškia, kad iki pirmojo titulo klubo istorijoje Indianos ekipai trūksta vos dviejų pergalių.
Trečiasis serijos susitikimas buvo kol kas įnirtingiausias serijoje. Nė viena komanda jo metu nebuvo susikrovusi dviženklės persvaros, pirmaujanti ekipa keitėsi 9 kartus, o net 15 sykių rezultatas buvo lygus.
Kaip ir pirmose bei antrose serijos rungtynėse, „Thunder“ šovė į priekį jau pirmajame kėlinyje.
Per pirmus du finalo susitikimus po 10,5 taško vidutiniškai rinkęs Chetas Holmgrenas šįsyk dar pirmame ketvirtyje savo sąskaitoje turėjo 13 taškų, o Oklahoma Sičio komanda greitai pabėgo 9 taškų skirtumu ir pirmąsias 12 minučių laimėjo 32:24.
„Pacers“ kibirkštimi tapo atsarginis įžaidėjas TJ McConnellas. Vyriausias (33 m.) ir žemiausias (185 cm) komandos krepšininkas pakilęs nuo suolo per kelias minutes išdalino 4 rezultatyvius perdavimus, perėmė 3 kamuolius ir inspiravo savo komandos spurtą 15:4, po kurio Indiana pirmą kartą išsiveržė į priekį 39:36.
Nuostabiai žaidė ir kitas „Pacers“ atsarginis Bennedictas Mathurinas, per šešių minučių atkarpą pelnęs net 14 taškų, o ritmą pagavus ir komandos žvaigždei Tyrese'ui Haliburtonui (12 tšk. ir 7 rez. perd. iki ilgosios pertraukos) šeimininkai pelnė 40 taškų per kėlinį bei įpusėjus rungtynėms pirmavo 64:60.
„Pacers“ tapo vos 8-ąja komanda nuo 1998 m., kuri NBA finalo rungtynių kėlinyje pelnė tiek daug taškų.
Mačo tempas sulėtėjo ir rezultatyvumas sumenko trečiajame kėlinyje, kurio metu nė viena komanda neįgijo didesnio nei 5 taškų pranašumo. Po paskutinę sekundę pataikyto Jaleno Williamso tritaškio „Thunder“ prieš paskutinį ketvirtį buvo priekyje 89:84.
Vis dėlto „Pacers“ nepaleido varžovų iš akiračio. Vėl nuo suolo kilusių TJ McConnello ir B.Mathurino į priekį timptelėti šeimininkai pavijo varžovus, o T.Haliburtono tritaškis kėlinio viduryje pakėlė ant kojų visus arenoje buvusius sirgalius, kai „Pacers“ šovė į priekį 101:98.
Savąją komandą dar bandė gelbėti NBA reguliariojo sezono MVP Shai Gilgeousas-Alexanderis ir geriausias rungtynes finalo serijoje sužaidęs J.Williamsas, tačiau „Thunder“ trūko kvapo rungtynių pabaigoje prieš itin aukštą tempą ir intensyvumą pasiūliusius varžovus.
Galiausiai, vis kitą žaidėją atakos smaigalyje rasdavę „Pacers“ susikrovė 8 taškų persvarą ir šūsnį baudų metimų paskutinėmis minutėmis prametę svečiai iš Oklahoma Sičio kapituliavo po įspūdingų Myleso Turnerio gynybinių epizodų prieš Ch.Holmgreną.
Indianos ekipa laimėjo ir pirmąsias serijos rungtynes, kai atsilikę beveik visą rungtynių laiką spurtavo susitikimo pabaigoje ir triumfavo po T.Haliburtono šūvio likus 0,3 sek. (111:110). Antrąsias rungtynes „Thunder“ laimėjo įtikinamai (123:107).
Oklahomos valstijos komanda trečiajame mače Indianapolyje suklydo 17 kartų. Tai – daugiausiai šiose atkrintamosiose per jau 20 sužaistų rungtynių.
„Pacers“ įtikinamai pranoko oponentus pagal atsarginių žaidėjų pelnytus taškus – 49:18. Įspūdingai sužaidė B.Mathurinas, pelnęs net 27 taškus (7/9 dvit., 2/3 trit., 7/8 baud.), nors žaidė vos 22,5 minutės. Jis tapo tik penktu nuo suolo kilusiu žaidėju po Fredo Browno, Samo Cassello, Emanuelio Ginobili ir Jasono Terry, kuriam pavyko surinkti bent 27 taškus NBA finalo mače.
Savo ruožtu TJ McConnellas tapo pirmuoju žaidėju per NBA finalų istoriją, kuris pakilęs nuo suolo atliko 5 rezultatyvius perdavimus ir perėmė net 5 kamuolius. Įžaidėjas dar pridėjo ir 10 taškų.
Tuo tarpu „Thunder“ pasigedo ne tik atsarginių, bet ir Sh.Gilgeouso-Alexanderio geresnio žaidimo. Kanadietis per pirmus du finalo mačus pelnė 72 taškus ir pagerino NBA finalų debiutantų rekordą, tačiau trečiajame buvo apribotas iki 24 taškų (8/17 dvit., 1/3 trit., 5/6 baud.), be to, jis suklydo šešis kartus. Shai reguliariojo sezono vidurkis buvo 32,7 taško, atkrintamųjų – 30,4 taško.
Susitikimą Indianos valstijos sostinėje gyvai iš pirmos eilės stebėjo ir šios valstijos bei „Pacers“ legendos – Oscaras Robertsonas ir Reggie Milleris.
Pastarasis buvo komandos lyderiu 2000 m., kai „Pacers“ iki šiol vienintelį kartą varžėsi NBA finalo serijoje ir 2-4 nusileido „Los Angeles Lakers“ su dominavusiu Shaquille'u O'Nealu bei dar jaunu Kobe Bryantu.
Ketvirtosios serijos rungtynės vėl bus žaidžiamos Indianapolyje naktį iš penktadienio į šeštadienį. Vėliau serija sugrįš į Oklahoma Sitį.
„Pacers“: Bennedictas Mathurinas 27 (7/9 dvit.), Tyrese'as Haliburtonas 22 (4/8 trit., 11 rez. perd., 9 atk. kam.), Pascalis Siakamas 21 (8/12 dvit.), TJ McConnellas 10 (5 rez. perd., 5 per. kam.).
„Thunder“: Jalenas Williamsas 26 (8/16 dvit., 7/11 baud.), Shai Gilgeousas-Alexanderis 24 (8/17 dvit., 8 atk. kam., 6 kld.), Chetas Holmgrenas 20 (6/9 dvit., 0/6 trit., 8/9 baud., 10 atk. kam.), Luguentzas Dortas 12 (4/5 trit.).
