Lemiamame mače Niujorkas dar kartą pademonstravo tai, kas tapo viso atkrintamųjų varžybų žygio vizitine kortele – sugebėjimą sugrįžti iš sudėtingų situacijų. Ketvirtajame kėlinyje iniciatyvą perėmę „Knicks“ panaikino net 16 taškų deficitą ir rungtynių pabaigoje atlaikė desperatišką šeimininkų šturmą.
Vakaro herojumi tapo Jalenas Brunsonas. „Knicks“ lyderis surinko net 45 taškus, o lemiamame ketvirtyje pelnė 13 iš eilės komandos taškų. Tai rezultatyviausias istorijoje „Knicks“ žaidėjo pasirodymas NBA finaluose. J.Brunsonui ir atiteko finalo serijos MVP prizas.
„Man trūksta žodžių, – sakė J.Brunsonas, kalbinamas iškart po rungtynių. Tai viskas, apie ką kada nors svajojau.“
J.Brunsonas su „Villanova“ komanda du kartus laimėjo NCAA čempionatą – abu kartus Teksase: 2016 m. Hjustone ir 2018 m. San Antonijuje, vos už kelių kilometrų nuo „Spurs“ namų arenos.
Mikalas Bridgesas ir Joshas Hartas – kiti du „Nova Knicks“ trio nariai, į kurį taip pat įeina J.Brunsonas – lemiamame mače kartu surinko 27 taškus. M.Bridgesas pelnė 14, J.Hartas – 13.
Tai trys žaidėjai, kurie buvo NCAA čempionai Vilanovoje ir susibūrė Niujorke, kad pabandytų pasiekti tą patį. Ir pasiekė.
„Spurs“ ekipai Dylanas Harperis pelnė 25 taškus, o Victoras Wembanyama pridėjo 19 taškų, 14 atkovotų kamuolių ir 5 blokus, tačiau to nepakako sustabdyti Niujorko komandos.
Šis titulas „Knicks“ organizacijai yra tik trečiasis istorijoje. Ankstesnius čempionų žiedus klubas iškovojo 1970 ir 1973 metais.
Simboliška, kad paskutinį kartą NBA finale žaidę 1999-aisiais niujorkiečiai buvo pralaimėję būtent „Spurs“ ekipai. Po 27 metų jie sugrįžo į finalą ir atsiskaitė.
„Tai nerealu. Vis dar negaliu patikėti, kad tai įvyko“, – sakė „Knicks“ treneris Mike'as Brownas. Jis buvo pasamdytas prieš metus ir tapo 24-uoju komandos treneriu nuo paskutinio čempionų titulo 1973 m.
Po rungtynių J.Brunsonas TV eteryje sunkiai tramdė emocijas. Kalbėdamas apie čempionų titulą ir šalia buvusį tėvą Ricką Brunsoną, kuris dirba „Knicks“ trenerių štabe, gynėjas ne kartą susigraudino.
„Net nežinau, ką jaučiu. Esu apstulbęs. Kiekvieną kartą, kai mus nurašydavo, mes sugrįždavome ir atsakydavome aikštėje. Šis triumfas yra daugelio metų darbo rezultatas, o svarbiausia – galimybė šį momentą išgyventi kartu su šeima“, – kalbėjo J.Brunsonas.
„Mano tikėjinmas savimi kyla iš darbo. Prisimenu visas tas vasaros valandas, kiekvieną vasarą, kiek tik save prisimenu, kai siekiau paversti tai realybe“, – pridūrė Niujorko herojus.
„Spurs“ treneris Mitchas Johnsonas pripažino varžovų pranašumą. Pasak jo, „Knicks“ patirtis kritinėmis akimirkomis buvo lemiamas faktorius, o jo jaunai komandai šis finalas taps vertinga pamoka.
„Tai didžiausia mano gyvenimo pamoka, didžiausias mokymosi momentas, – sakė V,Wembanyama. Negaliu tiksliai pasakyti, kokia tai pamoka, bet mes mokomės.“
Rungtynių pradžia vyko pagal tą patį scenarijų kaip ir visos kitos serijos rungtynės: „Spurs“ pirmąjį ketvirtį išsiveržė į priekį dviženklio skirtumo persvara, o vėliau iniciatyvą iš rankų po truputį paleido.
„Knicks“ iš pradžių tiesiog negalėjo pataikyti, prametę 16 iš pirmųjų 18 bandymų ir visus pirmuosius 11 dvitaškių metimų. Antrajame kėlinyje net buvo momentas, kai V.Wembanyama blokavo daugiau metimų (penkis), nei „Knicks“ pataikė (keturis). San Antonijaus persvara pirmame kėlinyje siekė net 10 taškų, antrajame – 16 (15:31).
Žinoma, tai neturėjo didelės reikšmės. Kaip visada, „Knicks“ sugrįžo. 22-9 spurtas antrajame ketvirtyje leido Niujorkui priartėti iki trijų taškų (37:40).
79 bendri taškai per pirmąją pusę buvo mažiausias skaičius finalo rungtynėse nuo 2010 m. „Lakers“ ir „Celtics“ 7-ųjų rungtynių, o bendras „Knicks“ ir „Spurs“ metimų iš žaidimo tikslumas (31,8 proc.) buvo mažiausias per pirmąją finalo rungtynių pusę nuo tiesioginių transliacijų eros pradžios.
Antroje rungtynių pusėje atrodė, kad „Spurs“ dar kartą ras būdą pratęsti seriją. Trečiojo kėlinio pabaigoje San Antonijus buvo susikrovęs dviženklį pranašumą, o vienu metu pirmavo net 16 taškų skirtumu.
Ketvirtajame kėlinyje vaizdas aikštėje apsivertė. „Spurs“ puolimas pradėjo strigti, o „Knicks“ gynyba privertė šeimininkus klysti ir priimti sudėtingus sprendimus.
Likus žaisti kiek daugiau nei minutę, J.Brunsono taškai išvedė „Knicks“ į priekį (86:85). Paskutinėmis sekundėmis „Spurs“ dar turėjo progą išsigelbėti, bet savo šansais nepasinaudojo, o Niujorko žaidėjai ramiai realizavo baudų metimus.
Nuskambėjus finalinei sirenai, rezultatas švieslentėje skelbė 94:90 – „Knicks“ laimėjo rungtynes ir užbaigė 53 metus trukusį laukimą.
