Prieš trejus metus Šarlotės klubas naujokų biržoje 55-uoju šaukimu pasirinko tuomet 20-metį A.Kulboką, o dabar jų santykiai tapo oficialūs – šią savaitę „Honets“ sudarė dvišalę sutartį su lietuviu.
„Aš esu toks laimingas. Viena iš mano svajonių išsipildė, – sakė A.Kulboka „Hornets“ oficialiam puslapiui. – Jaučiuosi puikiai. Tiesą sakant, negalvojau apie tai visus trejus metus. Tiesiog dirbau, rūpinausi karjera Europoje ir viskas.
Kai Šarlotės klubo vadovai pamatė, kad esu pasirengęs, jie suteikė man šansą. Aš esu pasiruošęs.“
206 cm ūgio puolėjas trečią kartą žais NBA vasaros lygoje, kuri sekmadienį prasidės Las Vegase. Pastarąjį kartą vasaros lygoje A.Kulboka pelnė po 8,8 taško ir 4,5 atkovoto kamuolio. Daugiausiai – 18 taškų – jis įmetė į Kinijos nacionalinės komandos krepšį.
Šarlotės puslapio apžvalgininkas priminė, kad iš Marijampolės kilęs A.Kulboka profesionalo karjerą pradėjo 16-os Kauno „Žalgirio“ sistemoje, bet jis greitai paliko Kauną ir 2015 išvyko į Vokietijos klubą Bambergo „Basket“.
„Hornets“ pašaukė lietuvį po sezono Italijoje, kai Bambergo klubas buvo paskolinęs jį „Orlandina Basket“ ekipai, o pastaruosius dvejus metus A.Kulboka žaidė Bilbao klube.
Praėjusį sezoną jis pelnė 9,2 taško, pataikęs 43 proc. metimų, ir atkovojo po 4 kamuolius Ispanijos lygoje. Puolėjo tritaškio taiklumas siekė 42,5 proc. – tai trečias rezultatas tarp tų žaidėjų, kurie metė bent 150 tritaškių per sezoną.
„Aš tiesiog įgijau fizinės jėgos ir labiau subrendau, – sakė A.Kulboka. – Tikiu, kad galiu NBA iškart parodyti savo taiklumo įgūdžius. Praleidau porą metų Ispanijoje žaisdamas aukštu lygiu ir prisitaikiau prie naujos pozicijos. Pradėjau žaisti daugiau kaip ketvirtas numeris.
Prieš tai kelis metus žaidžiau trečioje pozicijoje. Niekada nebuvau žaidęs ketvirtoje, bet pastaruosius dvejus metus nuolat rungtyniauju sunkiuoju puolėju. Manau, kad mano krepšinio IQ yra pranašumas. Europoje neturime tiek daug atletiškų žaidėjų. Turime daug galvoti žaisdami.“
„Hornets“ dvišalė sutartis reiškia, kad 2021–2022 metų sezoną A.Kulboka gali žaisti ir Šarlotės klube NBA, ir antrinėje komandoje „Greensboro“ D-League varžybose. Jam leidžiama iki 45 dienų praleisti „Hornets“ klube – jei NBA komandai lietuvio reikės daugiau, turės būti sudarytas nuolatinis kontraktas.
„Arnie tikrai tapo geresnis, – sakė „Hornets“ vasaros lygoje treniruosiantis Dutchas Gaitley. – Jo kūnas ir kojos atrodo stipresnės. Mes vertiname jo gebėjimą žaisti „pick-and-pop“ situacijoje, metimus.
Manau, kad jo krepšinio IQ yra aukštas. Jo metimai atrodo labai, labai geri. Kaip ir dauguma Europos žaidėjų, jis puikiai perduoda kamuolį.“
Šarlotės sirgaliams buvo priminta, kad Lietuva yra laimėjusi daug medalių tarptautinėse varžybose. A.Kulbokos didžiausias laimikis kol kas yra sidabras, laimėtas 2016 metais su Lietuvos jaunimo rinktine Europos aštuoniolikmečių čempionate.
„Krepšinis yra mūsų šalies religija, – sakė A.Kulboka. – Pastarieji keleri metai nebuvo geriausi mūsų šaliai. Tačiau mano sutartis čia, naujokų biržoje pakviesti žaidėjai, – manau, kad tai svarbus dalykas visai šaliai.“
Iš viso NBA varžybose yra pasirodę 14 žaidėjų iš Lietuvos.
Šiuo metu sutartis elitinėje lygoje turi trys Lietuvos krepšininkai: Jonas Valančiūnas („New Orleans Pelicans“), Domantas Sabonis („Indiana Pacers“) ir A.Kulboka.
Į NBA siekia prasimušti iš „Detroit Pistons“ neseniai atleistas Deividas Sirvydis bei naujokų biržoje 34-uoju pašauktas Rokas Jokubaitis. Taip pat ir Ignas Brazdeikis, praėjusį sezoną baigęs „Orlando Magic“ gretose.
Nors A.Kulboka jau yra ramus dėl sutarties, jis neketina atsipalaiduoti.
„Niekas nepasikeitė, – sakė jis. – Žaidžiau europietišką krepšinį, buvo gera būti arti namų. Daug laiko praleidau su draugais. Tikiu, kad čia turime daug žaidėjų, kurie gali sukurti progų atakuoti kitiems, mums reikia išplėsti erdves. Manau, kad čia pritapsiu ir visada būsiu pasirengęs atakuoti į krepšį. Esu pasiruošęs parodyti tai, ką sugebu.“
