Kai trečiadienio vakarą Dariaus ir Girėno stadione „Kauno Žalgirio“ futbolininkai į viršų kels istorinį klubui čempionų trofėjų, 22-ejų soldoutų seriją Eurolygoje fiksuojantys fanai iš „Green White Boys“ kurs šventinę atmosferą, o šalia komandos stovės žmogus, kurio vardas visiems laikams liks neatskiriamas nuo oranžinio kamuolio – Mantas Kalnietis.
39-erių kaunietis šiandien – nebe įžaidėjas, o futbolo klubo prezidentas. Nebe aikštės dirigentas, o žmogus, po profesionalo karjeros pabaigos pasirinkęs netikėtą kryptį ir viską stebintis iš šalies. Tonas prakaito didžiosiose Europos arenose išliejęs Lietuvos rinktinės kapitonas prieš trejus metus tapo „Kauno Žalgirio“ futbolo klubo svarbiausiu žmogumi ir nuo pat pirmųjų dienų siekia pakeisti krepšinio miesto požiūrį į populiariausią sportą pasaulyje.
Pirmieji du sezonai buvo kupini iššūkių – keitėsi treneriai, strategijos, vizijos. Tačiau trečiasis bandymas viską sustatė į vietas: M.Kalnietis ryžosi patikėti komandos vairą žmogui be vyriausiojo trenerio patirties Eivinui Černiauskui. Rizika atsipirko su kaupu.
Šiandien „Kauno Žalgiris“ – šalies čempionas, o M.Kalnietis – žmogus, įrodęs, kad sporte intuicija mažai priklauso nuo aikštelės dangos.
Kol klubo patalpose dar tik ruošiama vieta pirmajam trofėjui, M.Kalnietis turi galimybę ramiai prisėsti, giliau įkvėpti ir viską apmąstyti – kaip sporto kalba pasikeitė, bet ambicijos liko tos pačios, kaip Kaunas vėl tapo didžiausia jėga – ne tik krepšinio, bet ir futbolo aikštėje.
– Mantai, ką reiškia po 18 metų pertraukos sugrąžinti čempionų titulą į Kauną? – 15min pradėjo pokalbį su „Kauno Žalgirio“ prezidentu.
– Malonus jausmas, bet labiausiai smagu dėl visų kauniečių, kurie dar prisimena tas gražias čempioniškas istorijas iš „FBK Kaunas“ laikų. Žinoma, girdėjau, kad aktyviausi tos komandos fanai į mūsų klubo pergales žvelgia rezervuotai ir tos priešpriešos yra, bet man svarbiausia, kad Kaunas vėl po truputį pradeda pamilti futbolą, žmonės grįžta į stadionus. Šį sezoną tas buvo ypač juntama. Buvo akimirkų, kai nenuvylėme, buvo tokių, kai sugebėjome pradžiuginti. Man ypač džiugu ir dėl mūsų ilgamečių darbuotojų Eimanto Pūro, Dariaus Šinkūno. Jie kantriai visus vienuolika metų laukė šio triumfo.
– Prisiminkime 2023-ųjų sausį, kai tapote „Kauno Žalgirio“ prezidentu. Ar tuo metu atrodė, kad viskas Lietuvos futbole yra lengviau pasiekiama ir titulą iškovoti pavyks greičiau?
