Kalkakmeniu apjuostas senstelėjęs stadionas Takalio rekreacijos zonoje – tarsi pati Malta: mažytė, bet kieta. Prie aikštės vidurio išskleistas didžiulis plakatas „Small island – big balls“ puikiai atspindi kietą, užsispyrusį ir oriai kovojantį maltiečių charakterį.
Vietiniai mėgsta pabrėžti, kad šios salos žmonių nei dydžiu, nei drąsa nepamatuosi. Lietuviai tuo įsitikino – šeštadienio vakarą mūsiškių kiaušiniai nebuvo stipresni.
Pačiame Maltos viduryje plikoje plynėje be jokio pavėsio įsikūręs Takalio stadionas priminė salos krosnį, kurioje saulė žaidžia be keitimų, o šiame 33 laipsnių karštyje kepė ne tik futbolininkų ir trenerių kaktos, bet ir mūsų lūkesčiai bei viltys.
„Liverpool“ legenda bei ilgametis šios komandos vicekapitonas Jamie Carragheris, pasipuošęs mėlynais marškinėliais ir stilingais akiniais nuo saulės, iš centrinės tribūnos stebėjo, kaip trečiąsias rungtynes už Maltos rinktinę žaidžia ir pirmą tašką iškovoja jo sūnus Jamesas.
Bet turinys aikštėje anglų futbolo legendai neturėjo patikti.
Šeimininkų vargai prasidėjo dar neprasidėjus mačui, kai rungtynių informatorius tik per laimingą atsitiktinumą nenusilaužė liežuvio bandydamas ištarti Lietuvos rinktinės futbolininkų pavardes.
Lietuvių – išspyrus pirmąjį kamuolį.
Nuo pirmųjų minučių svečiai ryškiai laikė rungtynių kontrolę savo rankose, kone visas žaidimas vyko Maltos aikštės pusėje, tačiau totalios iniciatyvos konvertuoti į skaičius švieslentėje niekaip nesisekė.
Laikas tiksėjo, įtampa augo.
52-ąją minutę po sklandžios mūsiškių atakos Artūras Dolžnikovas patikrino Maltos vartų skersinio tvirtumą. Kiek anksčiau šansą turėjo į kamuolį iš artimo atstumo nepataikęs Gytis Paulauskas, pabaigoje iš toli pykštelėjo Romualdas Jansonas.
Bet tai ir buvo viskas prie 169-ąją vietą FIFA reitinge užimančios Maltos vartų per visas rungtynes. Keitimai neveikė, žaidimas nesiklijavo, galiausiai pradėjo trūkti ir jėgų.
Blankūs ir dėsningi du nuliai švieslentėje.
„Manau, kad rungtynės žiūrėti nebuvo malonios. Konstruktyvo pasigedome irgi. Pirmajame kėlinyje dominavome kiek labiau, turėjome keletą atakų, kai pritrūko geresnio užbaigimo. Antrajame kėlinyje jau viskas buvo kitaip. Galbūt karštis padarė savo įtaką, fizinis parengimas, atrodė, kad pradėjo stigti degalų. Po pertraukos rungtynės jau išsilygino ir futbolas tapo niūrus – nė viena komanda nieko gražaus taip ir nesukūrė“, – rungtynes vertino E.Jankauskas.
Paklaustas, ar po ganėtinai neblogo pirmo kėlinio, bet niekaip neįmušus įvarčio pertraukos metu rūbinėje jautėsi įtampa, treneris teigė, kad kaip tik visi buvo nusiteikę labai kovingai.
„Kaip tik visi jautėme, kad galime, viskas buvo neblogai ir trūksta tik to baigiamojo akordo. Iki pertraukos buvo ir perdavimų į baudos aikštelę, ir gerų atakų, smūgių. Visgi tikslumo trūko. O kai trūksta tikslumo, neįmuši, tada ir pergalės nebus“, – kalbėjo treneris.
Stratego kortas sujaukė ir Pauliaus Golubicko trauma. Vos pasirodęs aikštėje po keitimo saugas gavo J.Carragherio smūgį iš nugaros ir dar bandė tęsti rungtynes, bet galiausiai pasiprašė keitimo.
„Deja, bet Paulius patyrė raktikaulio traumą, – kalbėjo E.Jankauskas ir vėl sugrįžo prie rungtynių detalių. – Antras kėlinys tikrai nenusisekė, turėjome iniciatyvą, atrodė, kad reikia tik damušti priešininką, bet jie sugebėjo persistatyti, persigrupuoti, atrodė daug šviežesni, o mes atvirkščiai. Nė vienas šiandien nesužaidė taip, kaip norėtų ir galėtų. Paieškosime priežasčių, paanalizuosime. Žinoma, pasibaigęs sezonas irgi turėjo įtakos, bet mes ir nelaukėme lengvų rungtynių, žinojome, kad čia bus kieta komanda. Antrajame kėlinyje mums pritrūko jėgų.“
| V | Komanda | R | + | = | - | Įvarčiai | Taškai |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Lenkija | 2 | 2 | 0 | 0 | 3:0 | 6 |
| 2 | Suomija | 2 | 1 | 1 | 0 | 3:2 | 4 |
| 3 | Lietuva | 3 | 0 | 2 | 1 | 2:3 | 2 |
| 4 | Malta | 3 | 0 | 1 | 2 | 0:3 | 1 |
| 5 | Nyderlandai | 0 | 0 | 0 | 0 | 0:0 | 0 |
E.Jankauskui ir jo vyrams toliau lieka laukti.
Pastarąją pergalę atrankos mače lietuviai lieka iškovoję 2023-ųjų spalį, kai „Euro 2024“ kvalifikacijoje sensacingai 2:0 Sofijoje patiesė Bulgariją.
