Rytais čia nuo jūros sklinda vėsus puvėsių kvapas, o įdienojus kavos aromatas siaurose gatvelėse primena Neapolį.
Edgaro Jankausko kariauna kaip ir prieš aštuonerius metus įsikūrė į šiaurę nuo sostinės Valetos esančiame Sent Džulianse. Praėjusio amžiaus tarpukariu ši gyvenvietė iš kuklaus žvejų kaimelio išaugo į Maltos pramogų ir naktinio gyvenimo centrą. Čia ypač gerai išvystytas turizmas, o nuodėmių miestu vadinamame Pačevilio kvartale šurmulys ir linksmybės net ir įprastomis darbo dienomis tęsiasi iki paryčių.
Nuo erdvaus viešbučio, kuriame ketvirtadienio vėlyvą popietę apsigyveno lietuviai, iki Viduržemio jūros pakrantės – vos keli šimtai metrų, bet ne pramogos iš nesėkmių ruožo siekiantiems pabėgti Lietuvos futbolininkams dabar galvose.
2017-ųjų spalį, kai E.Jankausko pirmos kadencijos metu Lietuva irgi lankėsi turistų žemėlapiuose vos pastebimame Viduržemio jūros taške, viskas baigėsi didžiuliu nusivylimu. Priešpaskutiniame 2018-ųjų FIFA pasaulio futbolo čempionato atrankos mače mūsiškiai užklimpo 1:1 ir tai buvo pirmasis bei vienintelis tame cikle iškovotas nykštuko taškas.
Lietuva tuomet skaudžiai įsitikino – saloje, kurioje automobiliai važiuoja kita puse, gyvenimas teka sava vaga. Ir niekam čia nerūpi favoritų statusai, primestos etiketės ar ankstesni rezultatai.
Nors žodis „Malta“ kilęs iš finikiečių kalbos žodžio „malat“, reiškiančio „prieglaudą“, nepanašu, kad vietos futbolininkai elgtųsi svetingai, nors FIFA pasaulio rinktinių reitinge teužima 169-ąją vietą.
Maltoje lietuvius pasitiko 30 laipsnių karštis, tačiau kelionė nebuvo ypač sklandi. Iš Kauno turėjęs pakilti lėktuvas vėlavo valandą dėl stiprios audros. Galiausiai lėktuvo pilotai nusprendė rinktis kiek ilgesnį, bet patikimesnį 4 valandas trukusį maršrutą.
Valetos oro uoste Lietuvos futbolininkus pasitiko saujelė vietos futbolo gerbėjų, o pagrindiniai šių autografų medžiotojų taikiniai buvo Edgaras Jankauskas ir Gvidas Gineitis. Abiem jiems teko suraityti ne vieną parašą ant nuotraukų, kuriose vilki garsiųjų savo klubų „Porto“ ir „Torino“ marškinėlius.
Nepaisant neplanuotai prailgusios kelionės, ketvirtadienio vakarą lietuviai Takalio stadiono prieigose esančiame aikštyne surengė ir pirmąją savo treniruotę.
