Centrinė Žvalgybos tarnyba (CŽV) 1955 metais įkūrė vadinamąją „51-ąją zoną“, kurioje planavo išbandyti ypatingai slaptus Amerikos karinius projektus. Ši zona buvo įkurta atokioje Nevados dykumoje. Prabėgus daugiau nei penkiasdešimčiai metų ši bazė vis dar laikoma oficialiai neegzistuojančia, o jos vieta nėra pavaizduota nė viename viešai skelbiamame Amerikos vyriausybės žemėlapyje.
Iki 60-ųjų metų ši bazė buvo slapto projekto OXCART epicentras. Šaltojo karo metais čia buvo siekiama sukurti žvalgybinį, oro erdvėje neaptinkamą greitą lėktuvą, kurio tikslas būtų stebėti ir rinkti informaciją apie Sovietų Sąjungą. Pirmasis tokio tipo lėktuvas buvo pavadintas U-2. Tačiau šis kūrinys lūkesčių nepateisino. Paaiškėjo, kad lėktuvas lengvai aptinkamas infraraudonaisiais spinduliais.
„Kai lėktuvas stovėdavo karštoje dykumoje, jo šešėlis palikdavo palyginti vėsų siluetą, matomą infraraudonaisiais spinduliais iš palydovo. Jis būdavo aptinkamas netgi tada, kai būdavo slepiamas pastato viduje“, – aiškina buvęs skrydžių specialistas T.D.Barnesas.
„Tai – tarsi stovėjimo aikštelės stebėjimo kamera. Po to, kai visos mašinos išvažiuoja, infraraudonieji spinduliai leidžia matyti, kiek jų buvo pastatyta. Taip yra dėl to, kad skiriasi žemės plotų temperatūros“, – priduria jis.
Būtent dėl šios priežasties toje pačioje bazėje ir buvo pradėtas kurti bei išbandytas žvalgybinio lėktuvo A-12 („Archangel-12“) prototipas, kuris yra laikomas vienu slapčiausių amerikiečių sukurtų projektų. CŽV istorikas Davidas Robarge'as, šį iš titano pagamintą lėktuvą laiko vienu moderniausių kada nors sukurtų įrenginių visoje Amerikos istorijoje.
A-12 buvo beveik neaptinkamas jokiems radarams, jis galėjo skristi 3 540 km/val. greičiu – pakankamai greitai, kad Amerikos žemyną įveiktų per 70 minučių. Iš 27 400 metrų aukščio lėktuvo kameros galėdavo užfiksuoti 0,3 metro ilgio objektus, esančius ant žemės. Deja, neatsargūs bandymai baigėsi nesėkme – 1963 m. Jutos valstijos dykumoje A-12 lėktuvas sudužo.
Žvalgybinį lėktuvą tuo metu pilotavo Kenas Kollinsas. 7 620 metrų aukštyje testuojant viršgarsinius A-12 variklius lėktuvas tapo nevaldomas. Anot piloto pasakojimo, lėktuvo nosis staiga šovė į viršų, jis pradėjo kilti, tada apsivertė ir pradėjo suktis. „Neliko nieko kito, tik katapultuotis“, – pasakoja pilotas, vėliau Amerikos pareigūnų paprašytas pereiti hipnozės kursą ir gydymą „tiesos narkotiku“ (sodium pentothal), kad būtų įsitikinta, jog K.Kollinsas atskleidė visas su avarija susijusias detales.
Vaizdo įraše užfiksuotas pirmasis A-12 skrydis.
