Lėktuvas sudužo tuojau po to, kai apie 9 val. vietos (19 val. Lietuvos) laiku pakilo iš Beale'o (Bilio) oro pajėgų bazės į mokomąjį skrydį, nurodė kariškiai.
Pilotų vardai nebuvo atskleisti, taip pat neskelbiama informacijos apie likusio gyvo lakūno būklę.
Lėktuvas, priklausęs 1-ajai žvalgybos eskadrilei, sudužo Sater Bjutso kalnagūbryje, už maždaug 97 km kilometrų į šiaurę nuo Sakramento.
„Lockheed U-2 Dragon Lady“ – žvalgybos lėktuvas, galintis skristi itin dideliame, daugiau kaip 21 km aukštyje, maždaug dvigubai aukščiau negu skraido įprasti komerciniai laineriai. Šį orlaivį labai sunku valdyti mažame aukštyje, nes jis pritaikytas skristi labai išretėjusioje atmosferoje, ties kosmoso slenksčiu, rodo Karinių oro pajėgų informacija.
Šis anksčiau griežtai įslaptintas žvalgybos lėktuvas buvo sukurtas Šaltojo karo metais, siekiant šnipinėti Sovietų Sąjungą iš didelio aukščio.
Beale'o oro pajėgų bazėje dislokuojami tiek vienviečiai U-2, tiek dviviečiai jų modeliai, pritaikyti mokyti pilotus valdyti šiuos itin specializuotus orlaivius. Bazėje, kurioje gyvena apie 4,5 tūkst. karių, taip pat laikomi mokomieji lėktuvai „T-38 Talon“ ir bepiločiai žvalgybos lėktuvai „RQ-4 Global Hawk“.
„Esame nuliūdinti mūsų lakūno žūties; reiškiame užuojautą šeimai ir visiems, kas gedi šios didžiulės netekties“, – sakoma „Twitter“ žinutėje, paskelbtoje Karinių oro pajėgų štabo vado generolo Dave'o Goldfeino pranešime.
Kabinose sumontuotos katapultos leidžia karinių orlaivių pilotams greitai palikti sugedusią arba pamuštą mašiną ir parašiutu saugiai nusileisti ant žemės. Kariškiai aiškinsis, ar Kalifornijoje sudužusio U-2 katapultos parašiutas tinkamai išsiskleidė, taip pat ar pilotus kliudė kokios nors nuolaužos, sakė Pietų Kalifornijos universiteto aviacijos saugos instruktorius Michaelas Barras, Vietnamo karo veteranas.
„Jeigu parašiutas netinkamai išsiskleidė, tai galėjo būti mirtina“, – pabrėžė jis.
Numatoma, kad kariuomenė nuo 2019 metų nebenaudos U-2, nes dabar žvalgybos misijoms vis plačiau naudojami bepiločiai orlaiviai. Kita vertus, Kalifornijoje išrinkti įtakingi JAV įstatymų leidėjai spaudžia, kad Karinės oro pajėgos dar nenurašytų šių lėktuvų.
1996 metais vienas U-2, pakilęs iš Beale'o aerodromo, nukrito ant vieno laikraščio redakcijos automobilių stovėjimo aikštelės Orovilio miestelyje. Tąsyk žuvo pilotas ir viena moteris, ką tik atnaujinusi savo laikraščio prenumeratą.
