Tai buvo antrasis iš trijų suplanuotų praskriejimų. Zondas MESSENGER pro arčiausiai Saulės esančią planetą praskriejo 201 km atstumu, 23 818 km per val. greičiu.
„Viskas ėjosi gerai, kaip suplanuota“, – sakė atstovė Helen Johnson iš Merilande įsikūrusio Johnso Hopkinso universiteto Taikomosios fizikos laboratorijos, kuri vykdo MESSENGER projektą.
MESSENGER, kuris šį kartą padarė 1,2 tūkst. krateriais nusėto planetos paviršiaus nuotraukų, pirmą kartą pro Merkurijų praskriejo sausio 14 dieną, o trečią kartą praskries 2009 metų rugsėjį.
Pirmadienio užduotis buvo tyrinėti tą planetos pusę, kuri buvo nematoma pirmojo praskriejimo metu, sakė Louise Prockter, zondo prietaisų sistemos specialistė iš tos pačios Taikomosios fizikos laboratorijos.
Merkurijus, nors ir yra palyginti arti Žemės, laikomas vienu paslaptingiausių Saulės sistemos kūnų, nes tokiu mažumu atstumu nuo mūsų žvaigždės tyrinėti labai rizikinga – čia veikia milžiniška Saulės gravitacija ir spinduliavimas.
Mokslininkai ir stebėtojai tikisi, kad zondas pateiks daugiau atsakymų apie Merkurijaus atmosferą veikiančius fizikinius procesus ir daugiau informacijos apie elektringąsias daleles aplink dinamišką šios planetos magnetinį lauką.
Sausio mėnesio „vizitas“ pademonstravo mokslininkams, kad daugelį didžiulių Merkurijaus lygumų, kurios yra nusėtos meteoritų paliktais krateriais, suformavo ugnikalnių išsiveržimai ir kad planetos magnetinis laukas tikriausiai aktyviai generuojamas skystos geležies branduolyje.
Prieš zondą MESSENGER prie Merkurijaus buvo nuskridęs tik vienas kosminis aparatas - „Mariner 10“, kuris pro šią planetą tris kartus praskriejo 1974 ir 1975 metais.
