Pasak policijos, balionas veikiausiai kliudė elektros laidus ir užsidegė, o vėliau nukrito žemės ūkio lauke netoli Kartertono miesto, esančio už maždaug 80 kilometrų į šiaurės rytus nuo Velingtono, Naujosios Zelandijos, Šiaurinėje saloje. „Deja, pilotas ir dešimt keleivių neišgyveno“, – nurodė Velingtono apygardos policijos vadas vyriausiasis inspektorius Mike'as Rusbatchas.
Ši nelaimė įvyko prieš 7 val. 30 min. vietos (penktadienį 20 val. 30 min. Lietuvos) laiku esant ramiam giedram orui regione, kuris yra populiarus tarp oreivių.
„Negalėjau patikėti savo akimis. Krepšio šoną laižė ugnies liežuviai, iki pat tvirtinimo lynų“, – katastrofos liudininkas Davidas McKinlay sakė valstybinei Naujosios Zelandijos televizijai.
Kai liepsna pasiekė apvalkalą, balionas rėžėsi į žemę, pridūrė jis.
„Matėsi didelė, ilgo pieštuko pavidalo liepsna, galbūt 20 metrų ilgio, lekianti stačiai žemyn siaubingu greičiu“, – pasakojo D.McKinlay.
Kiti liudininkai nurodė girdėję klyksmus ir matę balioną apėmusias liepsnas ir dūmus, prieš jam nukrentant ant žemės.
Pasak M.Rusbatcho, šiuo balionu skrido penkios poros iš Velingtono regiono ir pilotas. Dvi aukos iššoko arba iškrito iš degančio baliono, prieš jam nukrentant, pridūrė jis.
Policija aptvėrė nelaimės vietą ir kol kas nepaviešino žuvusiųjų vardų, kol bus informuoti jų artimieji.
Netoliese gyvenantis Seanas Barnesas sakė, kad pilotas, kurį žiniasklaida įvardija kaip Lance'ą Hoppingą, buvo gerai žinomas.
„Visi jį pažinojo – jis pritraukdavo į bendruomenę daug žmonių, norinčių pakilti balionu“, – S.Barnesas pasakojo naujienų agentūrai „Reuters“.
Ši nelaimė tapo didžiausia aviacijos katastrofa Naujojoje Zelandijoje nuo 1979 metų, kai vienas turistus į Antarktidą nuskraidinęs lėktuvas įsirėžė į Erebuso ugnikalnį. Tąsyk žuvo visi 257 šiuo lėktuvu skridę žmonės.
„Dėl šios nelaimės liūdi visi oreiviai, – sakė Naujosios Zelandijos balionų aviacijos asociacijos prezidentas Martynas Stacey. – Apskritai, kalbant apie visą aviaciją, oreivystė yra vienas saugiausių skraidymo būdų.“
Susisiekimo ministras Gerry Brownlee sakė, kad Naujosios Zelandijos komercinės oreivystės taisyklės neseniai buvo peržiūrėtos.
„Ekspertai sieks padaryti išvadas iš tyrimų (...), kurios gali pagerinti saugumą kitiems ateityje“, – sakoma G.Brownlee pranešime.
