Ogrės mieste 1936 metais gimęs J.Zakis 1960-aisiais su pagyrimu baigė studijas Latvijos universiteto fizikos ir matematikos fakultete, vėliau dirbo Puslaidininkių fizikos laboratorijoje ir 1966 metais apgynė mokslų kandidato disertaciją. 1969–1970 ir 1973–1974 metais dirbo JAV universitetuose.
J.Zakis 1978–1984 metais vadovavo Latvijos universiteto Kietojo kūno fizikos institutui, 1981-aisiais tapo profesoriumi, o 1990 metais – akademiku.
Latvijos universiteto rektoriaus poste jis dirbo 1990–2000 metais. Vadovaujant J.Zakiui universitete buvo atkurtas Teologijos fakultetas, įkurtas vieningas Ekonomikos fakultetas ir keli institutai.
J.Zakis taip pat buvo aktyvus politikoje: 1995–1996 metais dirbo Latvijos Seime, o 2005–2009 metais dirbo Rygos miesto taryboje.
Buvusio rektoriaus laidotuvės vyks Rygoje liepos 25 dieną.
