Tuomet, kai futbolo legendos gimdavo ne per instagramo storius ir nuotraukas, R.Ledesma tyliai, bet užtikrintai įrašė savo vardą tiek į Lietuvos, tiek į Maltos futbolo istoriją.
Jis tapo A lygos čempionu su „FBK Kaunu“, o vėliau – ir Maltoje su „Valletta“. Nedaug yra žaidėjų, kurie būtų palikę tokį gilų pėdsaką dviejose visiškai skirtingose futbolo kultūrose. Dar mažiau – kurie abiejose būtų pelnę tikrą ir nuoširdžią sirgalių meilę.
Iš Porto Alegrės kilęs 42-ejų futbolininkas ne vienerius metus savo namais vadino abi šias šalis, kol galiausiai R.Ledesmos širdis palinko į Lietuvą.
Dabar vienas geriausių visų laikų Lietuvos futbolo legionierių dirba Kaune, kur paslapčių moko „Kauno Žalgirio“ jaunuosius futbolininkus bei yra klubo B komandos trenerio asistentas. Maža to, šiuos darbus brazilas derina su savo įžvalgomis tinklalaidėje „Padkastas“.
Šiame mieste Rafa prieš du dešimtmečius ir pradėjo savo legionieriaus karjerą, kai 2006-aisiais atvyko į Vladimiro Romanovo valdomą „FBK Kauną“. Ypatingu techniniu arsenalu išsiskyręs brazilas labai greitai tapo daugkartinių šalies čempionų lyderiu ir fanų numylėtiniu.
Su kauniečiais R.Ledesma laimėjo du A lygos titulus, dvi LFF taures, Baltijos lygos trofėjų, rezultatyviausio šalies čempionato žaidėjo prizą.
2007-aisiais brazilas tapo pirmuoju užsieniečiu, kuriam pavyko tapti geriausiu Lietuvoje žaidžiančiu futbolininku, o vėliau šį pasiekimą pakartojo vos du kitataučiai – bosnis Semirui Kerla (2019) ir prancūzas Hugo Videmontas (2021).
Vėliau V.Romanovas buvo išsiuntęs savo lyderį į kitą tuo metu jam priklaususį klubą Minske, tačiau 2012-ųjų žiemą Rafa grįžo į Lietuvą ir apsivilko Marijampolės „Sūduvos“ marškinėlius, o dar po septynerių metų karjeros saulėlydyje vilkėjo ir „Panevėžio“ aprangą.
Šiame karjeros labirinte tarp lietuviškų stotelių buvo Kipras, Latvija ir dar kartą Baltarusija, tačiau giliausią pėdsaką futbolininkas vis dėlto paliko Maltoje, kur atstovavo net šešioms šios šalies komandoms, buvo giliai įleidęs šaknis su savo šeima.
R.Ledesma atstovavo „Birkirkara“ (2014-2015), „Sliema Wanderers“ (2015-2016), „Valletta“ (2016), „Gzira United“ (2016), „San Ġwann“ (2018), o karjerą užbaigė „Oratory Youths“ (2020-2021).
Su Valetos klubu Maltoje brazilas tapo šalies čempionu, su „Birkirkara“ laimėjo šalies taurę ir supertaurę.
Prieš Takalyje įvyksiantį FIFA pasaulio čempionato atrankos mačą R.Ledesma pasidalijo mintimis su 15min apie abiejų šalių futbolo kultūrų skirtumus ir panašumus bei įspėja Lietuvos rinktinę, kad šeštadienį tikrai nebus lengva.
„Į Lietuvą sugrįžau maždaug prieš metus ir būtent iš Maltos, tad abiejų šalių futbolą pažįstu tikrai gerai. Ten liko daug draugų ir pažįstamų. Lietuvai šiose rungtynėse lengva nebus. Taip, jūsų komanda yra fiziškesnė ir kur kas profesionalesnė, o futbolo ir rinktinės lygis per keletą pastarųjų metų gerokai ūgtelėjo, tačiau Malta taip pat nestovėjo vietoje ir pasistengs surasti savų argumentų“, – 15min sakė R.Ledesma.
Anot pašnekovo, pastaruoju metu Maltos futbolas žengė kokybinį žingsnį į priekį, mat iš esmės pakeitė savo filosofiją. Maltos futbolo asociacijos vadovai pradėjo ieškoti talentų kitose šalyse, kurių protėviai turėtų sąsajų su šia Viduržemio jūros sala.
Prieš šią atranką Maltos pasai buvo įteikti buvusios „Liverpool“ žvaigždės Jamie Carragherio sūnui Jamesui ir Ilyasui Chouarefui. „Wigan Athletic“ atstovaujantis gynėjas J.Carragheris ir jo tėvas Maltos pilietybę gavo per tėvo motinos senelį.
Šveicarijos „Sion“ ekipai atstovaujantis I.Chouarefui gimė Prancūzijoje ir turi marokietiškų bei maltietiškų šaknų. Tiesa, šeštadienį prieš Lietuvą jis nežais, nes pastarajame atrankos mače su lenkais gavo raudoną kortelę.
Maltos futbolo produktu negalima laikyti ir ryškiausios rinktinės žvaigždės Teddy Teuma. Jis taip pat gimė ir augo Prancūzijoje, o kai 2018-aisiais su juo susisiekė protėvių šalies federacija, futbolininkas net nemokėjo anglų kalbos.
„Jie suprato, kad gali gerokai sustiprinti savo rinktinę ir reikia pasakyti, kad šių žaidėjų prisijungimas komandai pridėjo kokybės. Per pastaruosius keletą metų Maltos rinktinės veidas pasikeitė iš esmės. Jei anksčiau komandos garbę daugiausia gynė žaidėjai, kuriems per 30, tai dabar joje yra kur kas daugiau jaunų futbolininkų. Maltos aukščiausios lygos čempionatas taipogi nėra žymiai prastesnis už Lietuvos A lygą, tiesa, nemažai ten rungtyniaujančių vietinių žaidėjų nėra visiški profesionalai. Legionieriai gerokai kilsteli lygį, bet dažnas vietinis žaidėjas dar turi ir kitą darbą“, – pasakojo R.Ledesma.
Pirmą kartą į Maltą brazilas atvyko prieš vienuolika metų.
