Nuo 2018-ųjų rugsėjo 32 tūkst. gyventojų turinčios šalies rinktinė namų rungtynes žaidė Viktorijos stadione pagal specialią UEFA suteiktą išimtį, mat Gibraltaro futbolo federacija buvo įsipareigojusi iš esmės rekonstruoti savo vienintelę futbolo areną.
Kuklutis vos 5 tūkst. vietų stadionas neatitinka nei infrastruktūros, nei talpos, nei apšvietimo reikalavimų.
Dėl Covid-19 pandemijos rekonstrukcijos darbai neprasidėjo laiku. Galiausiai ir Gibraltaro funkcionierių noras renovuoti areną kiek atvėso.
Laikas bėgo, progresas judėjo lėtai ir UEFA nusprendė, kad užteks. Išimtis baigėsi po 2022-ųjų Tautų lygos kampanijos pabaigos. Nuo to laiko „Team 54“, kaip vadinama šios šalies rinktinė, vėl buvo priversta pradėti klajoklės gyvenimą ir gavo prieglobstį už 400 km į šiaurės vakarus esančioje Algarvėje.
Gibraltaras – viena jauniausių UEFA narių, į šią 55 asociacijų šeimą priimta 2013-aisiais ir vyresnė už vienintelį Kosovą (2016).
Vienu aspektu lietuvių akistata ketvirtadienį su šiuo priešininku Faro prieigose bus išskirtinė.
Gibraltaras yra viena iš trijų UEFA narių, su kuriomis Lietuvos nacionalinė rinktinė dar nėra nė karto susitikusi nei tarptautiniame lygyje, nei kontrolinėse akistatose.
Tai reiškia, kad po mačo Algarvėje mūsiškiams liks vos du nepažinti priešininkai. Tos dvi valstybės – Nyderlandai ir Velsas.
Įdomu tai, kad abiejose šiose šalyse futbolo asociacijos buvo įkurtos ypač anksti – Velse 1879-aisiais, Nyderlanduose – 1889 metais. Abi jos buvo ir tarp šešių UEFA steigėjų, kai 1954-aisiais buvo įkurta šį organizacija.
Tačiau su lietuviais nei valų, nei olandų futbolo keliai nesusidūrė nei prieškario laikotarpiu, nei po mūsų šalies nepriklausomybės atkūrimo.
Neskaičiuojant dvikovų su kaimynais latviais (55) ir estais (54), lietuviai dažniausiai yra susitikę su Rumunija (13), Lenkija (12), Farerų salomis (11), Serbija (11), Ukraina (10), Škotija (10) ir baltarusiais (10).
Iš viso Lietuva yra kovojusi su 63 skirtingomis pasaulio valstybėmis. Iš viso FIFA šiuo metu turi 211 narių.
Verta pažymėti, kad 2012-aisiais savotiško rekordo autoriais buvo tapę estai. Šios šalies futbolo federacijos ekscentriškasis prezidentas Aivaras Pohlakas buvo užsigeidęs Estijos rinktinę įrašyti į Europos futbolo metraščius, kaip pirmąją šalį kuri būtų sužaidusi su visomis UEFA narėmis.
Estams tai pavyko. Po ilgų įkalbinėjimų Prancūzija sutiko sužaisti draugiškas rungtynes ir tapo 52-ąją skirtinga estų varžove iš Europos.
Kai į UEFA šeimą buvo priimtas Gibraltaras, estai tuoj pat pasiūlė sužaisti šios šalies federacijai dvi kontrolines ir rungtynes ir užsidėjo dar vieną pliusą.
Visgi 2016-aisiais priimtas Kosovas estams kol kas lieka nepačiupinėtas priešininkas.
Mūsiškiai su jauniausiu UEFA nariu jau spėjo sužaisti prieš trejus metus, kai Prištinoje draugiškose rungtynėse patyrė skaudžią nesėkmę 0:4.
Dar bent pora dvikovų su Kosovu lauktų ir ateinantį rudenį, jei mūsiškiai pranoks Gibraltarą ir išliks UEFA Tautų lygos C divizione.
Su visais kitais priešininkais iš Europos Lietuva yra žaidusi bent po du sykius.
Būsimas Lietuvos varžovas Gibraltaras taip pat intensyviai pildo oponentų sąrašą. Per dešimt metų šios Los Llanis spėjo sužaisti 84 rungtynes su 33 skirtingais varžovais.
Verta pažymėti, kad net 32 iš šių varžovų yra UEFA nariai. Vienintelis kartas, kai Gibraltaras žaidė su kito žemyno ekipa, buvo 2022-ųjų kovą vykusi akistata su Grenados komanda (0:0).
Ši nykštukinė salų valstybė yra rytinėje Karibų jūros dalyje ir priklauso CONCACAF konfederacijai.
