Tačiau tuomet Stephenas Eustaquio per pridėtą antro kėlinio laiką įmušė įvartį ir Kanada 1:0 pranoko Pietų Afrikos Respubliką.
„Klevo lapai“ žengė į turnyro aštuntfinalį, afrikiečių kelionė baigėsi.
„Šoviau iš visų jėgų“, – po mačo kalbėjo S.Eustaquio.
„Apskritai, tai buvo beveik tobulas pasirodymas“, – džiaugėsi Kanados dešinysis gynėjas Alistairas Johnstonas.
Žiemos mėnesiais Kanadoje dominuoja ledo ritulys. Dabar vasara priklauso vyrų nacionalinei futbolo rinktinei.
Anksčiau geriausias Kanados rinktinės tarptautinis pasiekimas buvo pergalės 1985 ir 2000 m. CONCACAF „Gold Cup“ čempionatuose.
Moterų olimpinė rinktinė laimėjo auksą 2020 m. Tokijo olimpinėse žaidynėse.
„Kanados sporto istorijoje tai bus momentas, kai visi prisimins, kur buvo, kai tai įvyko, – įsitikinės A.Johnstonas. – Mes tai puikiai supratome. Žinome, kad rašome ne tik Kanados futbolo, bet ir Kanados sporto istoriją, ir tai yra stebuklingas dalykas.“
Kai atrodė, kad pratęsimas neišvengiamas, A.Johnstono į baudos aikštelę siųstas kamuolys buvo atmuštas taip, kad atšoko ant maždaug 20 metrų prieš vartus tiesiai S.Eustaquio.
Šis galingai pykštelėjo į apatinį kampą.
„Tai tiesiog stebuklinga akimirka. Mačiau, kaip Stephas bėga įmušęs įvartį, o paskui jį pasileidžia visa komanda. Tai vienas iš tų momentų, kurių niekada nepamirši“, – po mačo kalbėjo A.Johnstonas.
Simboliška, kad mačo Los Andžele didvyriu tapo S.Eustaquio. Jis žaidžia už maždaug 10 mylių įsikūrusiame MLS klube LAFC.
29-metis saugas gimė Kanadoje, o jaunystėje žaidė už Portugaliją, iš kurios kilę jo tėvai.
Sekmadienio rungtynių didvyris pastaraisiais metais patyrė du skaudžius smūgius – 2023 m. jo motina mirė nuo smegenų vėžio, o 2024 m. tėvas – nuo širdies smūgio.
„Iš viso šio nuostabaus kolektyvo negalėčiau įsivaizduoti labiau to nusipelniusio žmogaus – Stephas labiausiai nusipelnė tokio momento, – po mačo kalbėjo Kanados rinktinės treneris Jesse Marschas. – Labai džiaugiuosi už jį. Manau, kad kažkur iš aukštybių jo tėvai žiūri žemyn ir tai matė.“
2019 m. S.Eustaquio galiausiai apsisprendė žaisti Kanados nacionalinėje rinktinėje.
„Šiandien turime džiaugtis tuo, kad visi šalyje mumis didžiuojasi, – sakė jis. – Esu be galo laimingas.“
Tačiau kitą akimirką futbolininkas greitai nusileido ant žemės.
„Nenoriu sakyti, kad darbas baigtas, – sakė jis. – Turime likti nuolankūs, turime gerai pailsėti ir žinome, kad po šešių dienų susidursime su labai stipria komanda.“
Kitas Kanados mačas vyks liepos 4 d. Hiustone su Nyderlandais arba Maroku.
„Kitą savaitgalį turėsime progą susirungti su tikru Galijotu, – įsitikinęs A.Johnstonas. – Ir dėl to mes visi labai džiaugiamės.“
Įvarčio autorius, prisimindamas lemiamą mačo epizodą, prisipažino, jo nematė švieslentės laikrodžio.
„Buvo šiek tiek neramu nežinoti, kiek dar laiko likę, atsižvelgiant į pridėtą laiką ir visas atsigaivinimo pertraukėles. Galvojau, kad tik nepraleistume, bet labai padėjo treneris Jesse, kuris išliko ramus ir ragino mus toliau spausti varžovus, nepaisant koks buvo rezultatas“, – šypsojosi vakaro didvyris.
Kanadiečiai gavo stiprų psichologinį postūmį 75-ąją minutę, kai ryškiausia jų žvaigždė Alphonso Daviesas nusivilko atsarginio žaidėjo liemenę ir žengė į aikštę, debiutuodamas šiame pasaulio čempionate.
Jis nebuvo žaidęs nuo gegužės, kai atstovaudamas Miuncheno „Bayern“ UEFA Čempionų lygos pusfinalyje susižeidė šlaunies raumenį.
Kol A.Daviesas negalėjo rungtyniauti, Kanados rinktinės kapitonu buvo būtent S.Eustaquio.
„Turime ypatingą komandą. Jaučiamės kaip broliai. Kai kovojame vieni už kitus, kai žaidžiame vieni už kitus, gali įvykti tokios ypatingos akimirkos“, – teigė S.Eustaquio.
