Lietuviai atrankos kovas pradėjo nesėkmingai, tačiau praėjusių metų lapkritį surinko stipriausią sudėtį ir 3:1 pranoko airius, o šiemet įveikė tiek Andoros, tiek Slovėnijos komandas.
„Po pergalės prieš slovėnus išaugo komandos apetitas. Tik bijau, kad tai nepakištų mums kojos, kad nebūtų per didelis pasitikėjimas savo jėgomis. Be abejo, su Slovėnija vyrai sužaidė tikrai gerai, – kalbėjo rinktinės treneris Antanas Vingilys. – Motyvacija milžiniška, ne kiekvieną dieną tenka sužaisti su italais, būsimomis ar esamomis žvaigždėmis.“
Didžiausios būsimų varžovų žvaigždės – prie komandos vairo. Italų komandą treniruoja buvęs ilgametis šalies rinktinės saugas, 2000 metų Europos vicečempionas Luigi di Biagio, o ekipos vadovas – legendinis Giancarlo Antognoni, kuris su „Squadra Azzurra“ triumfavo 1982 m. pasaulio čempionate.
„Apie Lietuvą žinau, nes trejus metus žaidžiau „Brescia“ komandoje su Mariumi Stankevičiumi, – sakė L.Di Biagio – Tikiuosi, kad bus gražios rungtynės. Tikrai nemanau, kad bus lengva, nes Lietuvos komanda pastarąsias rungtynes laimėjo.“
Būtent italai vienintelį kartą per pastarąsias ketverias rungtynes mūsiškius sustabdė – savo aikštėje pernai lapkritį jie nugalėjo rezultatu 2:0.
„Į Italiją vykome iš karto po kitų rungtynių. Labai matėsi, kad pristigo jėgų. Greitas įvartis paveikė komandą ir nebeatsirado energijos perlaužti žaidimą. Jei šį kartą nepraleisime greito įvarčio ir sugebėsime sužaisti susikoncentravę, bus viskas gerai“, – vylėsi A.Vingilys.
Pasak A.Vingilio, mūsų komandai užduotį kiek apsunkina tvarkaraštis, nes lietuviai rungtyniavo penktadienį, o italai praėjusią savaitę nežaidė. „Rungtynės su slovėnais ant sunkios aikštės mums kainavo daug jėgų. Pasistengsime visas, kiek jų turime, palikti aikštėje, – teigė A.Vingilys. – Kalbant apie žaidėjų sveikatą – sirguliuoja Edvinas Gertmonas, traumą gavo Donatas Šėgžda. Visi kiti yra pasiruošę žaisti.“
Rinktinės kapitono Justino Januševskio teigimu, pergalė prieš Slovėniją suteikė pasitikėjimo artėjančiai dvikovai su italais: „Motyvacijos tikrai netrūksta. Laukia labai stiprus varžovas, geri žaidėjai iš aukščiausios Italijos lygos. Bus smagi kova. Prieš slovėnus atidavėm daug jėgų, bet atiduosime paskutines jėgas, kad pabaigtume ciklą garbingai.“
Kartu su Italijos komanda į Lietuvą atvyko ir būrys žurnalistų – iš tokių garsių leidinių kaip „Gazzetta dello Sport“, „Corriere dello Sport“, „Tuttosport“, „Corriere della Sera“.
Lietuvos ir Italijos U-21 rinktinės susitiks antradienį 18 val. Kauno S.Dariaus ir S.Girėno stadione.
