Burtai lėmė, kad Lietuvos ir Makedonijos rinktinės kartu kovojo 1998 metų pasaulio čempionato atrankos turnyro vienoje grupėje. Lietuviams tai buvo vienas sėkmingiausių atrankos ciklų istorijoje, makedonai tumet pasirodė kukliau už mus. Šioje grupėje dar žaidė Rumunija, Airija, Islandija ir Lichtenšteinas.
Pirmoji Lietuvos ir Makedonijos dvikova įvyko 1997 metų rugsėjo 6 dieną Vilniuje. Benjamino Zelkevičiaus treniruojama komanda tuo metu po 7 rungtynių buvo surinkusi 11 taškų ir turėjo geras galimybes pakovoti dėl bilieto į kitą etapą. Makedonijos padėtis buvo dar geresnė – 13 taškų po 7 dvikovų, o varžovai savo kraityje turėjo sensacingą pergalę 3:2 prieš Airiją ir dar įspūdingesnį laimėjimą 11:1 prieš Lichtenšteiną.
Bet po susitikimo Vilniuje situacija apsivertė. Lietuviams buvo būtina pergalė ir jie rungtynes pradėjo drausmingai. 26 min. rinktinės lyderis Valdas Ivanauskas sugebėjo nuginkluoti Sašą Iličių ir šeimininkai lengviau atsikvėpė – 1:0.
Susitikimui artėjant prie pabaigos, Makedonijos rinktinės spaudimas tik didėjo. Bet šeimininkai sugebėjo svečius įvilioti į spąstus. Pasiteisino B.Zelkevičiaus keitimas 80 min. į aikštę vietoje Edgaro Jankausko įleisti Aidą Preikšaitį. 88 min. mūsiškiai atrėmė eilinį gausų varžovų antpuolį ir žaibiškai pradėjo kontrataką. Rimantas Žvingilas uraganiniu greičiu prasiveržė dešiniuoju kraštu, skersavo į baudos aikštelę be priežiūros paliktam A.Preikšaičiui ir tuometis Rusijos klubo Naberežnyje Čelnų „Kamaz“ žaidėjas maždaug iš 10 metrų gražiu smūgiu galva nukreipė kamuolį į vartus, įtvirtindamas lietuvių pergalę 2:0.
Švęsti lietuviams nebuvo kada – po keturių dienų taip pat Vilniuje laukė svarbiausia ciklo dvikova su Airijos rinktine. Dubline prieš tai sužaidę 0:0, lietuviai šį kartą namie apmaudžiai pralaimėjo 1:2. Ši nesėkmė palaidojo Lietuvos komandos viltis toliau kovoti dėl bilieto į pasaulio čempionatą.
Tačiau atrankos ciklas baigtas garbingai. 1997 m. spalio 11 d. laukė dar viena dvikova Skopjėje su Makedonija. Šeimininkai prieš pat pertrauką, 45 min. po Artimo Shakiri įvarčio pirmavo, bet antrame kėlinyje du Oresto Buitkaus įvarčiai (70 ir 81 min.) lėmė Lietuvos pergalę 2:1.
Įspūdingas R.Žvingilo prasiveržimas ir A.Preikšaičio įvartis (00:43 sek.):
