Senovinės uolienos Vakarų Australijos Pilbaros regione fiksuoja šį įvykį, kuris įvyko Archaiko eone – laikotarpyje prieš 4–2,5 milijardo metų, kai pradėjo formuotis tektoninės plokštės ir atsirado pirmosios gyvybės formos.
Norėdami nustatyti tikslesnę datą, Curtino universiteto mokslininkai išanalizavo retų geologinių darinių, vadinamų „skilimo kūgiais“ (angl. shatter cones), amžių vietovėje, žinomoje kaip North Pole Dome. Tyrimo rezultatai buvo paskelbti žurnale „Geology“.
Curtino universiteto Mineralų sistemų laiko tyrimų grupės geologas ir pagrindinis straipsnio autorius prof. Chris Kirklandas teigė, kad gerai išlikusios uolienų formacijos yra itin retas ir pasauliniu mastu reikšmingas geologinės istorijos „archyvas“, suteikiantis „retą galimybę pažvelgti į smurtinius procesus, formavusius ankstyvąją Žemę“.
„Pasaulyje yra labai nedaug vietų, kurios yra tarsi gilūs laiko kapsulės, leidžiančios mums pažvelgti į mūsų planetos formavimosi procesus. Būtent todėl jos yra tokios ypatingos“, – sakė jis.
Tyrimo rezultatai parodė, kad North Pole Dome krateris yra senesnis už Yarrabubba kraterį Vakarų Australijoje, kuris iki šiol buvo laikomas seniausiu – jo amžius siekė 2,2 milijardo metų.
Mokslininkai taikė du atskirus metodus, siekdami nustatyti, kada įvyko meteorito smūgis.
Pirmiausia jie išanalizavo „mažų žaibo blyksnių“ formos cirkono kristalų, įsiterpusių bazalto uolienoje, amžių. Maži cirkono grūdeliai buvo perkrystallizuoti dėl milžiniško meteorito smūgio karščio ir įgavo neįprastas, šakotas „skeletines“ struktūras, kurios paprastai randamos tik Mėnulio smūginiuose krateriuose.
Šių cirkono kristalų amžius buvo nustatytas naudojant Australijoje sukurtą prietaisą – jautrų didelės skiriamosios gebos jonų mikroprobelę (Sensitive High-Resolution Ion MicroProbe). Tyrimas parodė, kad šis struktūrą pakeitęs smūgis įvyko maždaug prieš 3 milijardus metų.
