1919 metais lietuvių emigrantų šeimoje Bostono mieste gimęs Edvardas Steponas Vaitkus nuo pat vaikystės žavėjosi sportu. Būdamas aštuoniolikos metų jis pradėjo profesionalaus beisbolininko karjerą Vorumbo „Indians“ komandoje.
Puikiai žaidusį Amerikos lietuvį, kurį komandos draugai vadino Eddie Waitkumi greitai pastebėjo stipriausios pasaulyje lygos MLB skautai. E.Waitkus išsiskyrė iš kitų Bostono priemiesčių vaikinų. Jis galėjo ne tik stipriai ir tiksliai mesti kamuoliuką, bet ir atmušti jį taip, kad šis lėktų tiesiai iš beisbolo parko.
Sužavėti skautai negailėjo liaupsių lietuvio žaidimui. „Šis vaikinas – įgimtas talentas (The Natural)“, – teigiama viename iš skautų pranešimų profesionalų komandai.
Tapo Antrojo pasaulinio karo didvyriu
Tiesa, E.Waitkaus, kaip ir dar šimtų profesionalių beisbolo žaidėjų karjerą sustabdė Antrasis pasaulinis karas. Skirtingai nei kitų sporto šakų žaidėjai, beisbolininkai privalėjo atlikti tarnybą JAV karinėse pajėgose.
Pirmojo pasaulinio karo metu JAV kariais tapo tokios beisbolo legendos kaip Tyus Cobbas ar vienas geriausių visų laikų metikų Christy Mathewsonas. Antrasis pasaulinis karas pateikė tokį patį iššūkį beisbolo žvaigždėms.
Tarnauti karinėse pajėgose privalėjo net ir tų laikų superžvaigždė, Niujorko „Yankees“ legenda Joe DiMaggio, kuris populiariojoje kultūroje žinomas dėl audringo ir tragiško romano su kino legenda Marilyn Monroe.
E.Waitkui teko tarnauti Filipinuose, kur vyko vienos kruviniausių kovų su Japonijos imperijos kariais. Sportiškas ir drąsus lietuvis visada buvo pirmosiose gretose ir grįžęs po karo buvo apdovanotas net keturiomis bronzinėmis žvaigždėmis.
Čikagos miesto ir viso Amerikos beisbolo žvaigždė
Prieš išvykdamas į karą Eddie Waitkus jau buvo pasirašęs sutartį su vienu galingiausių MLB klubų – Čikagos „Cubs“. Tiesa, tikra žvaigžde lietuvis tapo tik 1946 metais, kai pasibaigus karui buvo atnaujintas žaidimas ir jis pagaliau galėjo išbėgti į aikštę.
Kairiarankis E.Waitkus iškart tapo Čikagos sirgalių ir, savo nelaimei, moterų numylėtiniu. Intelektu ne tik aikštėje, bet ir už jos ribų pasižymėjęs lietuvis, mokėjęs ne tik gimtąją, bet ir anglų, prancūzų, vokiečių, lenkų kalbas, žavėjo visus savo smūgiu. Ekspertai pranašavo, kad E.Waitkus taps nauja lygos superžvaigžde.
1948 metų sezone Čikagos „Cubs“ išmainė vieną savo komandos lyderių į Filadelfijos komandą „Phillies“. 1948 ir 1949 metais jis dalyvavo MLB visų žvaigždžių rungtynėse. Atrodė, kad E.Waitkus pagaliau įsiverš į beisbolo Olimpą, tačiau jo karjerą pačiame jos pike sustabdė netikėtas išpuolis.
Paleido kulką į širdį
Amerikos lietuvį dar nuo karjeros Čikagoje pradžios persekiojo daugybė moterų. Vienai iš jų – Ruth Ann Steinhagen – šis persekiojimas tapo psichine liga.
1949 metų birželio 14 dieną E.Waitkus užsiregistravo Čikagos „Edgewater Beach“ viešbutyje. Naudodamasi pažintimis, R.A.Steinhagen pati užsiregistravo viešbutyje, šalia esančiame kambaryje. Viešbučio registratūroje ji paliko žinutę, kurioje lietuvį kvietė kuo skubiai užeiti į jos kambarį.
Kai E.Waitkus žengė pro duris, į jo kūną atskriejo kulka. Liguista persekiotoja negalėjo susitaikyti su tuo, kad jos dievinamas lietuvis nuo šiol žais Filadelfijoje ir bus kitų moterų numylėtinis. R.A.Steinhagen tuojau pat paskambino viešbučio tarnybai ir paprašė pagalbos.
Atskubėję viešbučio darbuotojai išvydo tragišką vaizdą. Pašautas E.Waitkus gulėjo kraujo klane, o R.A.Steinhagen pasidėjusi ant kelių jo galvą glostė plaukus.
Sugrįžo į aikštę
Atskubėję viešbučio darbuotojai išvydo tragišką vaizdą. Pašautas E.Waitkus gulėjo kraujo klane, o R.A.Steinhagen pasidėjusi ant kelių jo galvą glostė plaukus.
Lietuvis kelis kartus vos nemirė ant operacinio stalo, tačiau jo gyvybę pavyko išgelbėti. Kulka vos nekliudė širdies, tačiau tie keli centimetrai buvo lemtingi. Nepaisant to, kad E.Waitkus po metų didvyriškai grįžo į aikštę, o jį pasitiko dešimtys tūkstančių šėlstančių Filadelfijos sirgalių, jo sportinė forma niekada nebebuvo tokia pati.
R.A.Steinhagen nebuvo teisiama. Dėl psichinės būklės ji iškart buvo nuvežta į sunkios būklės ligonius prižiūrinčią įstaigą. E.Waitkus beisbolo ekspertų po metų buvo išrinktas „Metų sugrįžimu“, tačiau jis nebetapo nauju Joe DiMaggio.
Baigęs karjerą E.Waitkus treniravo vaikus kito žymaus tų laikų žaidėjo Tedo Williamso stovykloje. Stemplės vėžys nusinešė geriausio visų laikų JAV žaidusio lietuvio beisbolininko gyvybę, kai jam buvo tik 53-eji.
Nepaisant sunkaus sugrįžimo proceso, E.Waitkus išsaugojo puikią statistiką. Per 9 profesionaliame beisbole praleistus metus varžovų metikų paleistą kamuoliuką jis atmušė net 1214 kartų. Savo komandoms jis pelnė 373 taškus.
Beisbolo istorikai ir ekspertai iki šiol mini lietuvio pavardę šalia tų talentų, kuriems iki galo atsiskleisti sutrukdė nenumatytos aplinkybės. Remiantis E.Waitkaus istorija rašytojas Bernardas Malamudas parašė knyga „Įgimtas talentas“ („The Natural“), pagal kurią 1984 metais Holivude buvo sukurtas filmas, kuriame vaidino Robertas Redfordas ir Glenn Close.
