„Žaidėjams, kurie susirinkę čia, ir tiems, kurių čia nėra: važiuokite į rinktinę visada. Nesvarbu, ar langas, ar palangė, ar čempionatas. Jokio skirtumo. Laisvos dienos palauks, o tokios akimirkos, kurias gali išgyventi, kai kažką laimi, yra vienos geriausių pasaulyje.“
Su tokiu raginimu Mindaugas Kuzminskas prieš kiek daugiau negu metus padėjo tašką Lietuvos rinktinėje, atstovavęs jai ilgiau nei dešimtmetį, sužaidęs 83 oficialias ir krūvą draugiškų rungtynių bei nepraleidęs nė vieno oficialaus turnyro nuo 2013 iki 2024 metų.
Bet kapitono raištį paskutiniame savo etape nacionalinėje komandoje ryšėjęs vilnietis išgirstas nebuvo.
Per pastaruosius metus atstovavimo rinktinei tema ypač paūmėjo, o tai dar labiau imta linksniuoti tada, kai iškilo rizika nepatekti į pasaulio čempionatą pirmą kartą nuo 2002 metų.
Jau praėjusį rudenį į Europos pirmenybes Lietuvos rinktinė išvažiavo smarkiai nukraujavusi. Jai dėl asmeninių aplinkybių nepadėjo Domantas Sabonis, neatvyko ir Matas Buzelis, nors ir žadėjo tą padaryti dar likus pusmečiui iki turnyro, o tobulėjimą už Atlanto po NBA naujokų biržos pasirinko ir Kasparas Jakučionis.
Nebuvo rinktinėje ir būrys Europoje žaidžiančių krepšininkų – dėl traumų nerungtyniavo žalgiriečiai Ignas Brazdeikis, Arnas Butkevičius ir Dovydas Giedraitis, nerizikavo ir Marius Grigonis, net nebuvo pakviesti Donatas Motiejūnas, Lukas Lekavičius ir Edgaras Ulanovas.
Nors rinktinė atrodė pakiliai ir nepaisant sunkios Roko Jokubaičio traumos nužingsniavo iki penktosios vietos, netrukus situacija dar paaštrėjo.
Lapkritį Lietuvos rinktinė pradėjo pasaulio čempionato atranką, o į akistatas su britais ir italais atvyko vos vienas Eurolygos žaidėjas – Kauno „Žalgiryje“ pasireikšti beveik negaunantis Mantas Rubštavičius.
Vieni nacionalinėje komandoje nežaidė dėl asmeninių priežasčių, kiti – dėl būtų ar nebūtų traumų, o treti tiesiog dėl to, jog kažkodėl buvo pražiopsoti rinktinės vadovų ir neįtraukti į oficialų sąrašą.
Tai atsirūgo. Iš pradžių Londone lietuvių kailį išgelbėjo tik stebuklingas Igno Sargiūno šou, o po kelių dienų Klaipėdoje prieš italus buvo pralaimėta.
Vasarį į rinktinę jau atvyko trys žalgiriečiai – M.Rubštavičius, I.Brazdeikis ir Ąžuolas Tubelis, bet lietuviai iššvaistė didžiulę persvarą Reikjavike ir nusileidę islandams susikomplikavo savo padėtį kovoje dėl bilieto į planetos pirmenybes.
„Man gaila, kad ta rinktinė šiek tiek devalvuota, – pokalbyje su 15min apgailestavo dabar jau tik iš šalies rinktinės reikalus stebintis Mindaugas Kuzminskas, kuris atstovauja Atėnų AEK klubui.
