Kaip rašoma „Express“, mokytoja ir mokslininkė patyrė siaubingą mirtį nuo mažyčio, lietaus lašo dydžio, vienos cheminės medžiagos lašelio, palietusio jos odą.
Karen Wetterhahn, dirbdama chemike Dartmuto koledže Naujajame Hampšyre, JAV, atidžiai tyrinėjo sunkiųjų metalų poveikį gyviesiems organizmams, ir pati tapo eksperimento dalimi. 1996 m. vasarą mokslininkė naudojo cheminę medžiagą, vadinamą dimetilgyvsidabriu, kai nuo pipetės galiuko nukrito mažytis lašelis ir palietė jos latekso pirštinę.
Nors buvo imtasi visų tokio tipo darbui reikalingų saugumo priemonių ir prieš užsimaunant naują porą pirštinių senoji buvo nedelsiant nusimauta, panašu, kad buvo per vėlu ir chemikalai įsigėrė.
Junginys jau buvo prasiskverbęs į mokslininkės odą ir, jai nežinant, į kraują. Įvykio metu Karen neturėjo supratimo, kas vyksta jos kūne, kol po kelių mėnesių pradėjo pastebėti simptomus. Šie neįprasti padariniai buvo pusiausvyros sutrikimai, kalbos ir regėjimo sutrikimai, netrukus ji buvo paguldyta į ligoninę kitų metų sausį.
Būtent ten gydytojai atliko kraujo tyrimus ir nustatė, kad Karen itin stipriai apsinuodijo gyvsidabriu – jos gyvsidabrio kiekis buvo daugiau nei 4000 kartų didesnis nei rekomenduojamas. Pranešimuose teigiama, kad dr. Benas Milesas paaiškino, koks pavojingas šis lašelis, aiškindamas, kad vienas skaidraus skysčio lašas gali „amžiams pakeisti jūsų gyvenimą“.
Jis teigė: „Tai siaubinga dimetilgyvsidabrio realybė... Patekęs į organizmą, dimetilgyvsidabris skyla, išskirdamas gyvsidabrio jonus, kurie agresyviai jungiasi prie sieros atomų, kurių ypač daug yra smegenų ir centrinės nervų sistemos neuronuose. Netekę jiems reikalingos sieros, šie neuronai pradeda sutrikdyti savo veiklą ir žūti.“
Manoma, kad cheminė medžiaga gali greitai prasiskverbti pro drabužių sluoksnius ir patekti į odą vos per 15 sekundžių. Nors medikai greitai bandė pašalinti gyvsidabrį iš jos organizmo, žala buvo padaryta. Praėjus 10 mėnesių po apsinuodijimo, Karen pamažu paniro į komą, dėl kurios jai teko naudoti gyvybės palaikymo aparatus, ir galiausiai ji mirė.
Rezultatai parodė, kad gyvsidabrio lygis jos organizme šoktelėjo po 17 dienų po avarijos ir pasiekė aukščiausią tašką po 39 dienų, o tai sukėlė staigų jos būklės pablogėjimą.
Ši įvykis paliko ilgalaikį palikimą Karen mokslo ir tyrimų pasaulyje. Prie to priskiriamas ir Nacionalinis aplinkos sveikatos mokslų institutas, kuris vėliau įsteigė jos garbei skirtą apdovanojimą. Dėl to laboratorijose, naudojančiose dimetilgyvsidabrį, buvo įdiegtos naujos atsargumo priemonės, žinant, kad jis gali prasiskverbti pro tokias medžiagas kaip lateksas, PVC ir neoprenas.
1998 m. ataskaitoje aiškinama: „Šio incidento metu buvo naudojamos vienkartinės latekso apžiūros pirštinės, o vėlesnis pirštinių prasiskverbimo bandymas, atliktas sertifikuotos, nepriklausomos bandymų laboratorijos, parodė, kad cheminė medžiaga beveik akimirksniu prasiskverbia pro lateksą, PVC ir neopreną.“
