1. Susipažinkite su naujokais
Po nesėkmingos sezono pabaigos komandos vadovas Masai Ujiri turėjo tikslą performuoti Toronto ekipą. Jam pavyko užkamšyti sudėties skyles. Stringa žaidimas krašte? Sveikas, DeMarre'ai Carrollai. Reikia daugiau perdavimų ir geresnės gynybos? Sveikas, Cory Josephai. Reikia jėgos po krepšiu? Sveikas, Bismackai Biyombo. Reikia patyrusios veterano? Sveikas, Luisai Scola.
Praėjusią savaitę komandą taip pat papildė buvęs pirmasis 2013 metų NBA naujokų biržos šaukimas Anthony Bennettas. Iš Toronto kilęs krepšininkas su klubu sudarė vienerių metų sutartį. Tiesa, neaišku, kiek jam nubyrės žaidimo minučių, tačiau sirgalius pradžiugino vietinis žaidėjas.
Teisybės dėlei reiktų pasakyti, kad nė vienas iš šių žaidėjų nėra žvaigždės statuso krepšininkas. D.Carrollas buvo puikus „Hawks“ sistemoje, C.Josephas baigė „Spurs“ universitetą, o B.Biyombo ir L.Scolos patirtis turėtų užkaišyti skyles. Atrodo, kad šįkart komandai turėtų sektis geriau jau vien dėl to, kad sustiprėjo ryšys tarp žaidėjų. Tačiau abejonė vis tiek išlieka: ar tai suveiks?
2. Kas liko?
Šeši „Raptors“ žaidėjai sugrįžta naujam sezonui. Didžiausi vardai – DeMaras DeRozanas ir Kyle'as Lowry. Tačiau viso sezono metu komandą vedę lyderiai pavargo svarbiausių kovų metu – D.DeRozanas gavo traumą, o K.Lowry žaidimo kreivė tiesiog nukrito.
Šis branduolys jau parodė, kad gali varžytis su geriausiomis NBA ekipomis. Tačiau varžymasis nėra tas pats kas laimėjimas.
Patrickas Pattersonas, Terrence'as Rossas ir Jamesas Johnsonas viso sezono metu nebuvo tikri dėl savo minučių aikštėje – jos keitėsi taip pat kaip ir jų produktyvumas. Dabar, kai komandą paliko kiti žaidėjai, jų vaidmuo ir vėl keisis. Atrodo, kad P.Pattersonas taps pagrindiniu komandos sunkiuoju krašto puolėju. T.Rossas turėtų žibėti nuo atsarginių suolo, o J.Johnsono vaidmuo kol kas sunkiai apibūdinamas.
Šis branduolys jau parodė, kad gali varžytis su geriausiomis NBA ekipomis. Tačiau varžymasis nėra tas pats kas laimėjimas. Sezonas po sezono jie yra pakankamai geri, tačiau kaip toli gali eiti ši žaidėjų grupė?
3. Potencialas aikštėje: Jonas Valančiūnas
Iš visų sugrįžtančių žaidėjų, Jonas Valančiūnas yra tas, iš kurio daugiausia tikimasi kaip iš galinčio pakeisti ekipos veidą. Praėjusį sezoną aukštaūgis iš Lietuvos vidutiniškai pelnė 12 taškų ir atkovojo 8,7 kamuolio. Detalesnė statistika taip pat rodo, kad J.Valančiūnas yra vienas iš naudingiausių lygos žaidėjų. Tačiau jis pagal žaidžiamas minutes tarp „centrų“, kurie žaidė daugiau nei 30 rungtynių, užima vos 26 vietą lygoje.
Artėja laikas, kai turės įrodyti, kad jis gali būti galinga jėga modernioje NBA lygoje. Ar tas laikas – šiemet?
Buvo priežasčių, dėl kurių lietuvis nepraleido aikštėje tiek daug laiko. Ketvirtuose kėliniuose jį keisdavo greitesni Amiras Johnsonas ar P.Pattersonas. Jis daug žaidė prieš antrojo ir trečiojo numerio gynėjus, tačiau J.Valančiūnas nesigynė taip patikimai, kaip iš jo buvo tikimasi. Buvo akivaizdu, kad treneris D.Casey nepasitiki J.Valančiūnu.
Tačiau J.Valančiūnui dar tik 23-eji. Jis ką tik pasirašė sutartį, pagal kurią per ketverius metus uždirbs 64 mln. JAV dolerių. Atrodo, kad potencialo jam netrūksta. Tačiau artėja laikas, kai jis turės įrodyti, kad jis gali būti galinga jėga modernioje NBA lygoje. Ar tas laikas – šiemet?
4. Paskutinis šansas Dwane'ui Casey?
Jeigu pasikalbėtumėte su „Raptors“ sirgaliais, jie netruktų pareikšti, kad klubas turėtų atleisti trenerį D.Casey. Jie skundžiasi, kad jis nepasirengia kėlinių pabaigoms arba daro per staigius sprendimus. Kai kurie pasakytų, kad jis turėtų duoti daugiau minučių J.Johnsonui ar labiau naudotis J.Valančiūnu, ar keisti komandos gynybos planą. Nors D.Casey treniravo ekipą du sėkmingiausius istorijoje sezonus, dauguma mano, kad jis nėra pats tinkamiausias komandai.
Jeigu į gynybą orientuotas D.Casey negali su šia sudėtimi nuveikti šio to įspūdingo, galbūt jis visai to nesugeba.
D.Casey dar tik įpusėjo trejų metų sutartį. Daug kas tiki, kad 2013 metais Toronto klubas tiesiog buvo priverstas pasamdyti specialistą dėl netikėtos sėkmės. Sunku atleisti trenerį, kai jis vadovavo komandai per geriausią dešimtmečio sezoną. Tačiau paskutiniai sutarties metai suteikia pasirinkimą klubui.
Praėjusį sezoną „Raptors“ ekipa buvo su trūkumais. Jie patys sau kišo pagalius į ratus ir su kiekvienomis rungtynėmis gynyba tik prastėjo. Dabar atrodo, kad šios problemos turėtų išsispręsti. Jeigu į gynybą orientuotas D.Casey negali su šia sudėtimi nuveikti šio to įspūdingo, galbūt jis visai to nesugeba.
5. Rytų Konferencija
M.Ujiri niekada to garsiai nepasakys, tačiau iš tiesų šiuo metu komandos tikslas yra sėkmingas sudėties perėjimas. Taip, jiems pavyko sudaryti ilgalaikes sutartis su J.Valančiūnu ir D.Carrollu, C.Josephas taip pat turėtų dar užsilikti komandoje bent keleriems metams. Tačiau po to laukia nenuspėjama ateitis.
Po algų kepurės padidėjimo labai tikėtina, kad D.DeRozanas pasinaudos galimybe ir sieks maksimalaus pasiūlymo tapdamas laisvuoju agentu. Kitais metais tą patį galėtų padaryti ir K.Lowry. Panašiu principu po metų ar dvejų komandą gali palikti J.Johnsonas, P.Pattersonas, T.Rossas, L.Scola ir B.Biyombo. Šiuo metu surinkta sudėtis yra pajėgi, bet taip pat ir laikina.
„Raptors“ vis tiek trūksta elemento, kuris juos pakeltų į kitą lygį.
Tokios jau NBA taisyklės. Tačiau Rytų konferencijoje, kur L.Jamesas tempia „Cavaliers“, o žvaigždžių netrūksta „Milwaukee Bucks“ ir „Washington Wizards“ ekipose, atrodo, kad Toronto klubo viltys gali būti ir vėl neįgyvendintos.
Be J.Valančiūno ir, ateityje, Bruno Caboclo potencialo, „Raptors“ vis tiek trūksta elemento, kuris juos pakeltų į kitą lygį. Nors Toronto klubas svajoja apie Keviną Durantą, giriasi susitikimu su LaMarcusu Aldridge'u ir tikisi Andrew Wigginso sugrįžimo, šie scenarijai atrodo vargiai tikėtini.
Šis sezonas parodys ne tik, kokia yra „Raptors“ komanda dabar, bet ir ko galima laukti ateityje. Ar Torontas gali pavyti nuolat besikeičiančią NBA lygą ar tai bus pabaigos pradžia?