Jo vyriausias sūnus Jimmy jaunesnysis, ugniagesys, priskirtas Brooklyn’e, Sunset Park rajone esančiai „Ladder 114“ komandai, tą rytą dirbo kartu su „Engine Company 4“, kai sureagavo į iškvietimą Žemutiniame Manhatane.
Paskutinį kartą Jimmy jaunesnysis buvo pastebėtas nešantis sužeistą moterį iš Šiaurinio bokšto vestibiulio.
Vietoj to, kad kitą dieną švęstų Jimmy jaunesniojo 30-ąjį gimtadienį, Richesas šešis mėnesius be atokvėpio naršė po plieno krūvas ir pelenus, rizikuodamas savo saugumu ir ieškodamas sūnaus, kuris rinkdamasis savo profesiją pasekė tėvo pėdomis. Jimmy jaunesnysis buvo vienas iš 343 ugniagesių, žuvusių reaguojant į Rugsėjo 11-osios išpuolius.
Sugriuvus bokštams ir keliems aplinkiniams pastatams, tankus toksiškų dulkių, dujų ir dūmų debesis apgaubė Žemutinį Manhataną ir dalį Bruklino, teigia Ligų kontrolės ir prevencijos centrai (CDC).
„Jis ten buvo kiekvieną dieną, ieškodamas savo sūnaus“, – sakė Richardas Broweris, į pensiją išėjęs FDNY leitenantas ir buvęs Uniformuotų ugniagesių pareigūnų asociacijos prezidentas.
Richeso paieškos baigėsi 2002 m. kovą, kai griuvėsiuose, toje vietoje, kur stovėjo Šiaurinis bokštas, buvo rastas sutraiškytas Jimmy jaunesniojo šalmas su „Ladder 114“ numeriu. Jo kūnas buvo rastas netoliese.
Po dvidešimt ketverių metų toksiška ekspozicija, patirta per tuos paieškų mėnesius, nusinešė ir paties Richeso gyvybę. Jis mirė Padėkos dieną, tapdamas vienu iš daugiau nei 400 FDNY narių, mirusių nuo su 9/11 susijusių ligų. Jam buvo 74 metai.
Tūkstančiai kitų ugniagesių, ugniagesių vadų, greitosios medicinos pagalbos darbuotojų ir gelbėjimo bei atkūrimo darbininkų kovoja su vėžiu, plaučių ligomis, širdies sutrikimais, virškinimo ligomis ir kitomis lėtinėmis ligomis, kurias sukėlė įvykio vietoje tvyrojusių toksinų įkvėpimas.
Richesas du dešimtmečius kovojo už teisingumą 9/11 išgyvenusiems, aukoms ir jų šeimoms.
Suradęs sūnų, vėliau ieškojo kitų aukų
Richesas prisijungė prie ugniagesių departamento 1977 m. ir per daugelį metų pelnė pravardę „Didysis tėtis“, nes visada šalia savęs turėdavo vieną iš sūnų.
Jimmy jaunesnysis, buvęs Niujorko policijos departamento pareigūnas, į FDNY įstojo 1999 m. Jo trys jaunesni broliai – Timothy, Danny ir Thomas – taip pat tapo ugniagesiais.
Kai 2002 m. kovą buvo rastas Jimmy jaunesniojo kūnas, Richesas pasikvietė sūnus, tarp jų ir FDNY kapitoną Thomasą Richesą, kuriam tuo metu buvo 17 metų, ir kartu jie išnešė Jimmy jaunesnįjį iš duobės, kur stovėjo Šiaurinis bokštas. Jie paguldė jį ant neštuvų, apgaubtų JAV vėliava, o aplinkui dirbę žmonės sustojo į eiseną.
„Visa mūsų komanda nusileido ten ant rankų ir kelių ir mes kasėme, žinote, rankomis“, – anksčiau sakė Richesas.
Net ir suradęs sūnų, Richesas kasdien grįždavo į įvykio vietą iki pat atkūrimo darbų pabaigos 2002 m. gegužę, tikėdamasis suteikti ramybę kitoms šeimoms. Rugsėjo 11-ąją žuvo daugiau nei 2 900 žmonių, ir Richesas buvo pasiryžęs padėti surasti visus.
„Aš likau iki pat pabaigos, tai buvo šiurpus darbas, – anksčiau sakė Richesas, – ir gera, kad Amerika niekada nepamiršta ir toliau tai prisimena, nes šie žmonės buvo didvyriai, užpulti šioje žemėje, ir jie nenusipelno būti pamiršti.“
„Mano sūnus negrįš. Tai neatneša užbaigtumo“, – sakė jis. „Bet, žinote, aš turiu kapines, kur galiu nueiti. Yra tūkstantis šeimų, kurios neturi nieko, ir tai drasko man širdį, žinant, kad tai yra jų kapinės.“
Vėlesniais metais Richesas sakė, kad kiekvieną kartą būdamas toje vietoje sustodavo, persižegnodavo ir sukalbėdavo trumpą maldą.
„Jis niekada negalėjo atgauti kvapo“
Vėlesniais metais Richesas stebėjo, kaip kolegos ugniagesiai pradėjo sirgti – kosėjo krauju, kovojo su paslaptingais vėžiais ir plaučių ligomis. Jis jau tada kėlė aliarmą, rašė laiškus, kalbėjo profsąjungų susirinkimuose ir liudijo įstatymų leidėjams apie augančią sveikatos krizę tarp 9/11 pirmųjų gelbėtojų.
2005 m. Richesas pats patyrė medicininę krizę. Po kelių mėnesių dusulio jis buvo hospitalizuotas dėl ūminio kvėpavimo sutrikimo sindromo – gyvybei pavojingos būklės, kuri 16 dienų paliko jį komoje.
„Jie mano šeimai pasakė, kad aš mirsiu per penkias valandas, kad visi susirinktų. Ir aš išgyvenau, tada turėjau tarsi insulto simptomų. Turėjau iš naujo mokytis vaikščioti, kalbėti ir viską daryti iš naujo. Aš gyvas, ačiū Dievui“, – 2014 m. CNN sakė jis.
Tačiau jo plaučių talpa niekada nebebuvo tokia pati.
„Jis niekada negalėjo normaliai kvėpuoti. Jis metų metus kovojo su tomis mažomis kovomis dėl plaučių ir visko“, – sakė Thomasas. „Daugelis žmonių galbūt to nežinojo, bet mes namuose žinojome.“
Richesas išėjo į pensiją 2007 m. būdamas ugniagesių departamento pavaduojančiu vadu – tai aukščiausias rangas, kurį ugniagesys gali pasiekti be miesto paskyrimo, sakė Thomasas.
Aršus gynėjas
Didžiąją gyvenimo dalį Richesas buvo jėga – tiek krepšinio aikštelėje Ajovos valstijos universitete, tiek FDNY lygose, kuriose jis dominavo, tiek pajūryje, kur kasdien bėgiodavo. Kai Richesas ir jo vyresni sūnūs kartu žaisdavo krepšinį, pasak Thomaso, jie buvo „jėga, su kuria reikėjo skaitytis“.
Jis tapo aršiu pirmųjų gelbėtojų, 9/11 aukų ir jų šeimų gynėju, galiausiai tapdamas organizacijos „9/11 Families and Parents of Firefighters and WTC Victims“ pirmininku.
Jo pastangos kartu su kitų išgyvenusiųjų ir šeimų darbu padėjo sukurti Pasaulio prekybos centro sveikatos programą ir 9/11 aukų kompensavimo fondą. Jis liudijo Kongrese, susitiko su Obamos administracija ir keliavo į Gvantanamo įlanką atstovauti šeimoms per posėdžius vyrų, apkaltintų sąmokslu rengiant išpuolius.
Vietiniu lygmeniu jis nebijojo viešai kalbėti, kritikavo tuometinį Niujorko merą Rudy Giuliani už tragedijos politizavimą ir miesto nepasirengimą bei pasenusią įrangą – ypač beveik dešimt metų naudotus radijo ryšio įrenginius, dėl kurių daugelis ugniagesių negirdėjo pavojaus signalų.
Kai 2014 m. buvo atidarytas Rugsėjo 11-osios memorialinis muziejus, Richesas ten buvo – ne švęsti, o pasmerkti tai, ką jis vadino „pajamas generuojančia turistine atrakcija“. Jis dažnai viešai reiškė nepasitenkinimą mokamu įėjimu. Muziejus neteikia finansinės paramos 9/11 išgyvenusiems ar jų šeimoms ir neprisideda prie su Pasaulio prekybos centru susijusių ligų tyrimų. Muziejus atsisakė komentuoti paramą 9/11 šeimoms.
Ilgalaikis palikimas
Richeso atsidavimas šeimai ir kolegoms ugniagesiams buvo legendinis.
„Jis man visada atrodė kaip didesnis už gyvenimą žmogus“, – sakė Thomasas. Nesvarbu, koks užimtas jis buvo darbu ar visuomenine veikla, jis visada rasdavo laiko dalyvauti kiekvienose savo sūnų sporto varžybose. Broweris jį vadino ir „didesniu už gyvenimą“, ir atsidavusiu šeimos žmogumi, o Richeso žmoną Ritą pavadino „šventąja“.
Richeso palikimas gyvena Brukline esančioje Dyker Heights gatvėje, pavadintoje jo sūnaus vardu, stipendijose Jimmy jaunesniojo garbei ir daugybėje gyvenimų, kuriuos jis palietė savo veikla. Jis niekada iš tikrųjų nepaliko 9/11 įvykio vietos – liko, paskyręs likusį gyvenimą 9/11 šeimų ir sergančių ugniagesių rėmimui.
Jo laidotuvės, įvykusios gruodžio 1 d. Šv. Patriko Romos katalikų bažnyčioje Bay Ridge rajone Brukline, sutraukė minias žmonių, kurios apjuosė visą kvartalą, nepaisydamos lietaus, kad atiduotų jam pagarbą.
„Tai buvo pribloškiama – girdėti visas tas istorijas iš žmonių“, – sakė Thomasas. Aukšto rango ugniagesiai, įskaitant paskirtus pareigūnus, jam sakė, kad žavėjosi jo tėvu.
„Tai tie žmonės, apie kuriuos manai, kad visi į juos lygiuojasi“, – sakė Thomasas. „O jie sakė: ne, jis mums rodė pavyzdį ir nustatė toną. Man tai pasirodė labai galinga.“
Kai Richesas buvo palaidotas, per gatves aidėjo dūdmaišių garsai – pilna FDNY pagarba žmogui, kuris niekada nenustojo kovoti už savo kolegas ugniagesius.
