В 1941 году стал членом Гитлерюгенда. Солдат зенитного батальона. В 1944 году поступил на службу в Австрийский легион — в подразделение вспомогательного персонала противовоздушной обороны в Мюнхене.
При приближении американских войск в 1945 году дезертировал, вернулся домой, но вскоре был арестован. В лагере для военнопленных провёл несколько месяцев.
1946—1951 — высшее образование (теология и философия), в Мюнхенском университете.
29 июня 1951 года получил сан священника. Его рукоположение совершил в соборе Фрайзинга кардиналМихаэль фон Фаульхабер — архиепископ Мюнхена и Фрайзинга.
1953 — защитил диссертацию по наследию блаженного Августина и вошёл в число лучших теологов Германии.
С 1959 — преподаватель кафедры теологии Боннского университета.
С 1966 — главный эксперт в области догматической теологии в университете Тюбинген.
В 1970 подписал меморандум 9 немецких теологов с требованием реформ в католической церкви, в котором, в частности, содержалось предложение отменить обет безбрачия. Среди авторов этого документа значился и Йозеф Ратцингер, затем изменивший свои взгляды. Он же ещё в 1977 году написал: «Если целибат не будет обязательным для всех священников, а будет зависеть от персонального выбора, он потеряет свою теологическую сущность. Его значимость исчезнет, и он будет рассматриваться как обыкновенное чудачество».
1972 — в противовес антиклерикальным изданиям основал теологический журнал «Communio», который существует до сих пор.
c 24 марта 1977 — архиепископ Мюнхена и Фрайзинга, с 27 июня — кардинал, назначен папой Павлом VI.
25 ноября 1981 — возглавил Конгрегацию доктрины веры (она же — Святая инквизиция, переименованная в 1908 папой Пием Х).
30 ноября 2002 становится деканом Коллегии кардиналов. Кардинал Йозеф Ратцингер стал первым деканом Коллегии кардиналов с 1555 года, который был избран папой римским.
11 февраля 2013 года объявил о том что собирается отречься от престола 28 февраля, воспользовавшись правом отречения, которое не нуждается в чьём-либо утверждении. Предыдущий случай отречения понтифика от престола произошел в 1415 году, когда свой пост покинул Григорий XII.
Бенедикт XVI свободно говорит на немецком, итальянском, латинском, английском и испанском языках и читает тексты на древнегреческом языке и иврите.
Второй раз подряд католическую церковь возглавил не итальянец. До Иоанна Павла II с 1523 года все папы были итальянцами.
