Kiekvienais metais paukščiai privalo pakankamai ilgai išbūti ant plūduriuojančio ledo plokščių, kad susidėvėjusias plunksnas pakeistų nauju, vandeniui atspariu plunksnų sluoksniu.
Tačiau 2022–2024 m. Antarkties jūros ledas smarkiai susitraukė, daugiausia dėl klimato kaitos, ir paukščiai neteko saugių vietų plunksnų keitimui.
Dabar mokslininkai, stebintys gyvūnus naudodamiesi palydovinėmis nuotraukomis, nebegali rasti didžiosios dalies paukščių. Jie baiminasi, kad tūkstančiai pingvinų galėjo sušalti Antarkties lediniuose vandenyse.
„Tai tikrai buvo momentas, kai norėjosi sušukti: „O Dieve! Buvo aišku, kad tai – lūžis imperatoriškų pingvinų istorijoje. Staiga imi galvoti: „Na, ar mes dar spėsime juos išgelbėti?“ – sakė šių atradimų autorius, Britų Antarkties tyrimų tarnybos mokslininkas dr. Peteris Fretwellas, kuris jau 20 metų tiria imperatoriškus pingvinus.
Šis tyrimas, paskelbtas mokslo žurnale „Communications Earth & Environment“, pateikia įrodymų apie 2022–2024 m. Antarkties vasaros jūros ledo tirpimo padarinius, apie kuriuos pranešė BBC.
Tyrimas sutelktas į Vakarų Antarktidą, kurioje gyvena 30–40 proc. pasaulinės imperatoriškųjų pingvinų populiacijos. Šie gyvūnai yra vieni iš labiausiai nykstančių pasaulyje.
Jie kasmet migruoja tūkstančius kilometrų, kad Antarkties vasarą surastų tvirtą jūros ledą ir ten išlauktų vadinamąjį „katastrofišką plunksnų keitimą“.
Apie šį 30–40 dienų trunkantį plunksnų keitimąsi beveik nieko nebuvo žinoma, kol 2019–2025 m. palydovinėse nuotraukose buvo pastebėtos didelės rudos dėmės. Paaiškėjo, kad tai buvo plunksnų krūvos, paliktos teritorijoje, vadinamoje Marijos Byrd žemė.
Pingvinų plunksnos yra sudėtingiausios ir geriausiai izoliuojančios iš visų gyvūnų. Laikui bėgant jos susidėvi, todėl pingvinai jas metai iš metų keičia.
„Tai neįtikėtinai daug energijos reikalaujantis procesas, ir paukščiai tam sunaudoja iki 50 proc. savo kūno masės. Tai, ko gero, pavojingiausias laikotarpis suaugusiems imperatoriniams pingvinams, nes jie dar neturi savo vandeniui atsparių „kostiumų“. Jei jie pateks į vandenį, greičiausiai žus“, – sakė P.Fretwellas.
2019, 2020 ir 2021 metais jūros ledas buvo palyginti stabilus, o ant jo buvo matomi dideli plunksnų kauburiai.
Tačiau 2022 m. vasarą jūros ledas didžiojoje Antarktidos dalyje smarkiai sumažėjo – nuo vidutiniškai 2,8 mln. kv. km iki rekordiškai mažo 1,79 mln. kv. km ploto 2023 m.
Ši tendencija tęsėsi iki 2025 m., kai Vakarų Antarktidoje jūros ledo plotas šiek tiek atsigavo.
Tačiau kai P.Fretwellas peržiūrėjo palydovines nuotraukas, jis pamatė vos keletą paukščių pėdsakų.
„Ten turėjo būti daug pingvinų, bet iš tikrųjų galėjome pamatyti tik 25 grupes, kai grupės dydis svyruoja nuo kelių dešimčių iki 1 000 paukščių. Ir šiemet jūros ledo padėtis nebuvo pernelyg bloga, bet iš tikrųjų matau tik saujelę pingvinų“, – sakė jis.
Jis baiminasi, kad dauguma jų galėjo žūti. Kai kurie galbūt nukeliavo į kitą vietą Rytų Antarktidoje, kad perplunksnotų, tačiau tai būtų sutrikdę veisimąsi, o tai taip pat lėmė populiacijos mažėjimą.
